Пролог - История одного эльфа

- Руки!

Получив свободу, я кубарем скатился с подводы.

Одному из охранников не повезло - стрела впилась ему в горло как раз над ключицами. Он лежал, раскинув руки, лицом вниз, но, когда я наклонился, чтобы взять оружие, холодный металл коснулся моей шеи сзади.

- Эге, - произнес кто-то за моей спиной. - Что это мы тут делаем?

- Мне нужно оружие, - не оборачиваясь, ответил я.

- Уверен?

Мое тело среагировало быстрее разума - подобравшийся ко мне со спины человек еще говорил, а я уже действовал. Припасть к земле, кубарем перекатиться по дороге, попутно подхватив одной рукой валяющийся рядом меч покойника,

а другой - горсть песка и пыли, вскочить и бросить песок с пылью в лицо человеку было секундным делом. Неизвестный отшатнулся, невольно зажмурившись, - и этого движения было достаточно, чтобы я рубанул сверху вниз, тяжестью опуская меч на его плечо.

- Скорее! - Рядом возник полуорк, держа наготове перепачканный кровью меч. - Вперед!

Всюду кипели схватки - уцелевшие охранники, возницы и купцы сражались отчаянно, защищая уже не столько товары, сколько свою жизнь. Некоторые, побросав оружие, спешили укрыться в лесу - таких не преследовали.

Мы помчались вдоль обоза, расшвыривая всех на своем пути. Соответственно росту Покровители наделили меня и силой, так что бегущему по пятам полуорку доставалось лишь добивать тех, кто раненым откатывался от меня.

Я спешил на помощь женщине, чей крик все еще стоял у меня в ушах, но неожиданно буквально споткнулся о тело, распростертое на дороге.

Для господина Турруса все было кончено. Стрела, торчащая из его груди, красноречиво свидетельствовала об этом.

- Господин…

Я вдруг почувствовал себя беззащитным. Нет, не потому, что у меня не было приличной одежды, не говоря уже о доспехах. Просто будущее опять стало туманным и неопределенным. До сего момента я был рабом, который хоть и не признавался в этом, знал, что его ждет впереди. Я не принадлежал самому себе и плыл по течению жизни, не задумываясь, как жить и что делать. Мастер Туррус должен был доставить меня хозяину в качестве «подарка». С его смертью все обещания теряли смысл. Я ничего не знал о том, кому меня надо было «подарить». Да если бы и знал имя моего «хозяина» - что заставило бы меня искать его? Я оказался предоставлен сам себе - и совершенно не понимал, что делать.

- Чего застыл? - Грубый голос полуорка вывел меня из раздумий.

- Я…

- А-а-а-а! Не трогайте меня!… Помогите!

- Туда! - решился я, бросаясь на голос. Сейчас я готов был делать что угодно, лишь бы не думать о дальнейшей судьбе.

Человек такого маленького - особенно по сравнению со мной! - роста, что его легко можно было принять за темного альфара, отчаянно отбивался от двух грабителей и вопил высоким пронзительным голосом, который легко можно было принять за женский. При этом телом он ухитрялся закрывать небольшой сундучок и верещал так пронзительно, что его вопли перекрыли топот наших шагов и даже заглушили шум битвы.

Мой меч и кривой талгат полуорка одновременно опустились на плечи двух грабителей, одним ударом выведя их из строя. Остальные разбойники тут же оставили верещащего женским голосом коротышку и развернулись к нам - только для того, чтобы быть убитыми ударами в грудь, а не в спину.

- Спасите! - завизжал коротышка еще громче, вцепившись в сундучок двумя руками. - Спасите и можете просить что угодно! Я вас озолочу! Я вас…

Убив еще одного человека, я подхватил его оружие и взял в каждую руку по мечу. Так мне было значительно легче сражаться.

- Отходим! - приказал полуорк, валя наземь очередного грабителя. - В лес!

- Умоляю вас! Не бросайте меня! Защитите! - опять заверещал коротышка. Обнимая свой сундучок, он кинулся к нам.

Мы втроем соскочили с обочины и бросились в лес. Нас никто не преследовал - оставшиеся в живых грабители либо добивали последних защитников, либо принимались потрошить подводы. Оглянувшись на бегу через плечо, я заметил, что разбойники, не тратя времени даром, садятся на козлы и гонят подводы прочь, оставив тела убитых валяться на дороге.

Первым сдался коротышка, который волок на себе сундучок. Он рухнул на траву под высоким деревом и простонал:

- Больше не могу.

- Надо идти, - прохрипел полуорк.

- Умоляю, - задыхающийся коротышка приподнялся, - не бросайте меня! Я… хорошо заплачу…

- Сколько? - Полуорк, уже сделавший шаг прочь, остановился.

- Десять… нет, двадцать серебряных звезд, - объявил коротышка.