Пролог - История одного эльфа

Как ни странно, Шаллорель, за которую я волновался, повела себя прекрасно. Она ни разу не дрогнула, пока мы проезжали мимо наших раненых и убитых, а когда один из орков пошевелился и тихо застонал, проворно спешилась, вскинула меч и пригвоздила его к земле.

- Никакой пощады! - воскликнула девушка. - Как они к нам, так и мы к ним!

- Неужели ты стала бы убивать их женщин и детей? - удивился я.

- Их самок и детенышей! - с нажимом поправила Шаллорель, деловито направляясь к еще одному орку, неосторожно подавшему признаки жизни. - Они - животные!

Я промолчал, но, вспомнив мать и представив ее на месте тех утопленников, подумал, что тоже вряд ли смогу сдержаться.

Лил дождь, настроение у нас было далеко не праздничное.

Война продолжалась уже три года. Все это время мы не вылезали из седел, ночевали зачастую на голой земле, подложив свернутый потник под голову и укрывшись плащом. За это время я несколько раз ловил себя на мысли, что вовсе не это - моя судьба. Как прежде мне не хотелось посвящать всего себя турнирам, так и сейчас чувствовалось, что служба рядовым - это не тот высокий жребий, который предсказала при рождении Видящая.

Мы сидели в распадке на склоне горы. Нависшая скала защищала от дождя и ветра маленький костерок, возле которого сгрудился наш десяток. Было довольно поздно, но никто не смыкал глаз.

Из темноты вынырнула стройная фигура, кутающаяся в плащ.

- Почему не спите? - поинтересовалась Шаллорель, останавливаясь на границе светлого пятна и темноты. - Завтра бой!

- Неохота, - негромко откликнулся Найлор.

- Завтра бой, - с нажимом повторила девушка. - Интересно, как ты будешь воевать с темноволосыми?

- Не беспокойся, Шалли, - улыбнулся Найлор. - Нам случалось не спать по двое-трое суток. И ничего!

- И все равно дисциплина должна быть! - стояла на своем Шаллорель. - Этот огонь нас демаскирует. Тушите костер и ложитесь! Да не забудьте выставить охрану! Я через час пройду еще раз, и смотрите у меня!…

Погрозив пальцем, девушка скрылась в темноте.

- С нею стало совершенно невозможно разговаривать после того, как она получила нашивки десятницы! - проворчал Найлор. - Власть ее испортила!

Я не мог не согласиться с приятелем. В одном из недавних боев десятник Тайлор получил тяжелую рану, что не позволило ему продолжить военную карьеру. Он вернулся домой, а его место заняла Шаллорель - одна из самых отважных мечниц. Девушка впрямь прославилась неукротимостью и даже какой-то жестокостью - во всяком случае, она не гнушалась собственноручно добивать раненых орков. Нам часто ставили ее в пример, как идеал воительницы, но в обычной жизни она здорово переменилась. И с каждым днем все меньше и меньше вспоминала о том, что когда-то мы были друзьями.

- Вообще-то она права, - помолчав, сказал я. - Перед боем надо отдохнуть.

И, подавая пример, снял плащ, собираясь расстелить его на земле.

- Ты что? - тут же ощетинился Найлор. - Подлизываешься к ней?

- Она права. И к тому же она десятник, кто бы что ни говорил!

- Скажи уж, что ты в нее влюблен, - фыркнул Найлор. Я промолчал, не желая давать приятелям пищу для размышлений. Сказать честно, Шаллорель мне действительно нравилась, но не настолько, чтобы влюбиться всерьез. Для меня она была в первую очередь подругой. Я чувствовал - где-то есть та единственная, которой я отдам свое сердце. Она ждет меня. Просто я пока еще ее не встретил.

…И не встречу никогда, если завтра у меня будут чугунная голова и ватные ноги.

На мое счастье, только Найлор относился к Шаллорель без должного почтения. Остальные сослуживцы уважали девушку, не прошло и минуты после того, как она отошла от костра, - огонь был затоптан, а мы устраивались на ночлег.

Нас подняли до рассвета. Двигаться пришлось медленно и осторожно, сдерживая коней, выслав вперед дозоры. Как объяснила разбудившая нас десятница, разведчики обнаружили стан темноволосых на противоположном склоне горы, за долиной. Теперь многое зависело от того, сумеем ли мы подобраться к ним незамеченными.

- Их там целая орда, - шепотом сказала девушка. Ее глаза сверкали в ночной мгле, она трепетала от предвкушения битвы. - Говорят также, что там может быть сам Верховный Паладайн! Если это так, то… О-о! Это значит, конец войне!

- А тебе бы хотелось, чтобы она длилась вечно? - подначил ее один из рыцарей.