Пролог - История одного эльфа

- Лук - это не для тебя, Данкор. Выбирай между мечом и копьем.

Тренировки заканчивались перед самым ужином, оставляя нам ровно столько времени, сколько нужно, чтобы поставить лошадей в конюшни и принять душ. Время после ужина и до отбоя считалось свободным, но первые недели мы уставали так, что едва добирались до своих кроватей. Лишь у некоторых находились силы на то, чтобы разговаривать, знакомиться с соседями по казарме - ведь до этого мы в первый раз увидели друг друга перед схваткой, когда было не до разговоров.

Девушки - из тридцати новобранцев их было лишь шестеро - жили с нами. Им не выделили отдельную казарму, но часть коек в общей комнате отгородили ширмой. Конечно, они не сидели за этой загородкой, а перебирались к нам, по-приятельски рассаживаясь на койках.

Я здорово удивился и даже немного испугался, когда в один прекрасный день Шаллорель сунула нос в нашу мужскую комнату для омовений, где мы после тренировок смывали с себя пыль и грязь в больших чанах с горячей водой.

- Привет! - сказала девушка, шлепнув меня по голому плечу.

- Привет. - Я быстро развернулся, ища, чем бы прикрыться, поскольку был совершенно голым, а мать приучила меня, что мужчина может предстать перед женщиной обнаженным только в трех случаях: если его только что вынули из пеленок, если он тяжело ранен и не в состоянии сам обработать свои раны и если он собирается заняться любовью. - Ты что тут делаешь?

- Видела тебя сегодня на тренировке, - уходя от ответа, промолвила Шаллорель. - Тебе явно мешает лук.

- Знаю, - кивнул я, набрасывая на чресла полотенце.

- Ему было бы проще кинуть стрелу, как копье, - откликнулся один из наших, Найлор. - С его длинными руками он бы точно дотянулся до мишени.

- А тебе вовсе было бы проще дать в руки дубину, - сказала девушка прежде, чем я открыл рот. - Таким образом ты бы хоть во что-то да попал!

Вокруг грянул хохот, незадачливый шутник насупился.

- А если серьезно, Данкор, - как ни в чем не бывало продолжила Шаллорель, - тебе стоит подумать о том, чтобы стать Коренным.

- Кем-кем? - Я заинтересованно придвинулся поближе.

- Ну мечником. - Девушка присела на одну из стоявших вдоль стены лавок, на которых мы разложили свою одежду. Кстати, на ней была только тонкая нижняя сорочка без рукавов, с глубокими разрезами по бокам, которые совершенно не скрывали ее ноги. Ткань кое-где прилипла к еще влажному телу, подчеркивая размеры груди.

- Мечником? А разве…

- Ты что, не знаешь? А вот я все у своего наставника вытянула, - улыбнулась Шаллорель. - Резцы - это конные лучники. Они всегда в любом бою идут первыми, осыпают врага градом стрел и отступают. Потом вступают в дело Клыки, то есть копейщики. Они налетают на строй врага… вернее, на тех, кто выжил после удара Резцов, и - бац! - девушка шлепнула ладонью о ладонь, - насаживают на копья тех, кто уцелел. А уже потом настает очередь Коренных. Это мечники, они добивают всех - и выживших после двух первых ударов, и раненых. С мечом у тебя ловко получается, так, может, пойдешь в Коренные?

- А куда пойдешь ты?

- Еще не знаю, - качнула влажными волосами Шаллорель. - Копье для меня тяжеловато, это точно.

- Смотря какое копье, - промолвил Найлор, все это время пожиравший ее глазами. - У нас тут есть разные…

Шаллорель обвела нас пристальным оценивающим взглядом, и я не без удовольствия отметил, что некоторые юноши покраснели, а кое-кто и вовсе поспешил спрятаться за спины товарищей.

- У меня, - улыбнулась Шаллорель, - дома есть четыре сестры. Выбирай любую! А мне больше нравится лорд Катиар.

- А кто это?

- Ну вы даете! - Девушка рассмеялась. - Это же наш тысячник! Первый среди Коралловых Зубов! Именно он будет решать, кто из нас прошел испытание, а кого отчислят! Говорят, у него на груди настоящая татуировка, - Шаллорель мечтательно вздохнула, - вот бы посмотреть поближе! Не то что у некоторых!

Не прибавив более ни слова, она, тряхнув на прощание непросохшими волосами, направилась прочь. Мы, затаив дыхание, смотрели ей вслед.

- Какая девушка, - вздохнул Картор, кровать которого стояла слева от моей.

- Просто слов нет, - согласно кивнул Найлор. - Кстати, что она там говорила о татуировках нашего командира?

Мы, не сговариваясь, придирчиво покосились друг на друга. Кроме знаков, которые повествовали о том, кто из нас в какой семье родился, ни у кого не было явных отличий.

- Скорее бы на войну, - вздохнул Картор. - Победить в бою, и тогда…

- А можно и без войны, - улыбнулся Найлор. - Я у своего наставника видел сегодня во время спарринга на груди и плечах вот такие знаки. - Он намочил палец и на сухом участке пола вывел несколько переплетающихся линий. -