Пролог - История одного эльфа

- Успокойся, приди в себя, выдохни. - Ухарь заставил гладиатора принять вертикальное положение и усадил на Низкую лавку. - Добро пожаловать в наше братство вольных гладиаторов!

Вольных? Квартерон вытаращил глаза.

- Когда-то давно я действительно был продан в рабство, - признался я. - Был воином, попал в плен, и… там мне отрезали волосы. - Я коснулся своего почти бритого затылка. - Но потом сбежал… не без помощи вот этого типа.

- Я тогда служил охранником в караване, - подмигнул Ухарь. - Мне поручили сторожить Данкора. Там мы как-то незаметно подружились, и, когда он удрал от хозяина, я помог ему скрыться.

- Господин Хашша нам не хозяин, - снова заговорил я. - Он устроитель боев, казначей, администратор - называй как хочешь. Мы ездим по стране и выступаем на гладиаторских боях, а также просто сражаемся за деньги.

- А я? - Серый Барс переводил взгляд с Ухаря на меня.

- А ты… Помнишь, ты отдал нам полторы сотни золотых полумесяцев, которые копил для своего освобождения? Можешь считать, что сегодня ты купил себе свободу!

Серый Барс откинулся назад и закрыл глаза.

- Бабушка была бы счастлива, - прошептал он.

- Бабушка?

- Она была воительницей, попала в плен раненой, - вздохнув, сказал гладиатор. - От своего хозяина-человека родила мою мать. Мама была очень красива. Это ее и сгубило. Я - ее единственный сын. Она умерла, когда я был совсем маленьким. Бабушка вырастила меня, научила сражаться… А когда мне исполнилось двенадцать лет, меня купили для школы Песчаного Змея. С тех пор я не видел бабушку. Наверное, она до сих пор жива…

- Мы ее поищем, - пообещал Ухарь. - Закончим дела в Найредде и заставим господина Хашшу отправиться на ее поиски.

- Кстати, а как звучит твое настоящее имя? - поинтересовался я.

- Янсор, - представился новый друг.

- Данкор, - назвался я, протягивая руку для пожатия.

- Ухарь. - Сверху легла лапища полуорка.

Больше мы не успели обменяться ни словом - вошли слуги и принесли вино, фрукты и немного мятных лепешек.

Долгий день заканчивался. После дневной духоты наступила прохлада, и я решил потренироваться на закате, когда не так жарко и дышится значительно легче. Уйдя в залитый полумраком внутренний дворик, разминался, без устали крутил два меча. В последнее время я чувствовал неосознанную тревогу. Одолевала бессонница, не удавалось долго оставаться на одном месте, и сейчас, вместо того чтобы отдыхать после «трудового» дня, вышел во двор, надеясь физической усталостью немного заглушить тревогу.

Осторожные неверные шаги услышал издалека и развернулся навстречу слуге, доводя прием до конца, чем заставил человека отпрыгнуть назад и перемениться в лице. Завершив движение, опустил мечи и поклонился: хотя передо мной стоял всего лишь слуга, формально он был свободным, а я - рабом.

Слуга был как-то странно взволнован и то и дело озирался по сторонам, словно чего-то ждал.

- Что тебе угодно? - решил я прийти ему на помощь.

- Там… там, у калитки, - пролепетал он, - зовут Данха-и-Нура…

Наверное, восторженные почитатели, которые каким-то образом прознали, где я живу.

- Хозяин еще не вернулся? - поинтересовался я. Несколько часов назад господин Хашша отправился по делам в город.

- Еще нет. - Слуга заволновался еще больше, а я вздохнул. Ничего страшного не случится, если ненадолго выйду за калитку. Положил мечи на лавку, набросил на плечи тунику.

- А кто там?

- Это… э-э… послание, - пролепетал слуга, бледнея и покрываясь холодным потом. Видимо, он тоже понимал, что нам обоим грозит наказание, если я выйду со двора без разрешения. Но отступать было поздно.

Здесь, на юге, ночь наступает очень быстро - на улице уже стемнело. Но не заметить десять вооруженных воинов было трудно. Они стояли полукольцом, отгородившись от меня щитами и короткими копьями.

- Что здесь происходит? - Я замер на пороге, не решаясь сделать последний шаг. Рядом со мной тяжело дышал и потел от страха слуга.

- Данха-и-Нур?

Строй воинов раздвинулся, и на свободное пространство шагнул человек. Одного взгляда на его лицо оказалось достаточно для того, чтобы я все понял и почувствовал страх. Это был тот самый шан, который некоторое время назад пытался купить меня у милейшего господина Хашши. Слов не требовалось. Я просто вытаращил глаза, запоздало догадавшись, что за предчувствие терзало меня в последние дни. За две недели, миновавшие с памятного боя с Серым Барсом, я чересчур засветился в Найредде.

- Наконец-то мы встретились. - Шан почти улыбался, но глаза оставались холодными. - Мне пришлось долго за тобой гоняться. И если бы не твои громкие победы в благословенной Найредде, мы бы никогда не встретились. Тебе знаком вот он?