Кэтрин Джордж - Однажды в грозу…

Алек, чуть не свернув себе шею на особо крутом повороте, зашел на какую-то ферму разузнать, как можно проехать дальше, моля Бога, чтобы это было не слишком далеко от Брайн-Морфа, и с благодарностью принял неожиданное предложение фермера поставить "даймлер" в сарай и доехать на тракторе последние одну-две мили.

– Итак, я здесь, - в заключение сказал Алек и допил кофе. - Я замерз, промок, опоздал и бесконечно рад находиться с вами.

– И мы рады, что ты добрался, - с жаром ответила Кейт и встала. - Как видите, мы сидим не только без телефона, но и без света, так что с ужином, может быть, придется слегка подождать. К счастью, основное блюдо уже готово. Что же касается остального, это станет испытанием нашей с Майком сноровки. - Она улыбнулась рослому мужчине, не отпускавшему ее дочь. - Алек, к счастью, этот очаг подогревает воду, ее хватит, чтобы принять ванну. Потом отдохни как следует и спускайся выпить аперитив. Не спеши, времени еще много.

– Просто золото, а не теща, - сказал Алек. Он поставил пару подсвечников на туалетный столик, а Касси закрыла дверь спальни. - Ясно, Кейт понимает, что мне хочется побыть с тобой наедине.

Касси улыбнулась и прильнула к нему.

– Налить тебе ванну?

– Чуть позже. - Алек приподнял ее лицо. - Милая, давай пока ляжем. Просто обнимемся и полежим, а я тебе расскажу, как люблю тебя и какой я был свиньей, недостойной целовать и мизинец на твоей ноге.

– Не надо целовать мне мизинец. По крайней мере не сразу, - смеясь, ответила она и стащила через голову свой алый свитер. - Ну, Алек Невиль! Кто последний, с того штраф.

– Ах, вот как! - воскликнул Алек. Шнурок на ботинке задержал его на долю секунды, и он последним залез под одеяло.

Касси вдруг стала очень серьезной. Они лежали, обнявшись, лицом к лицу в мягко трепещущем полумраке. Алек в напряжении ждал, что она ответит.

– Скажи, какой штраф хочешь с меня получить, Касси, - выдавил он наконец.

– Хочу, чтобы ты мне верил. Я знаю, что ты меня любишь, - туг же добавила она, - но этого недостаточно, Алек.

Он глубоко и неровно вздохнул.

– Не надо все объяснять, Касси. Прости. Я такого наговорил, удивительно, что ты меня вообще на порог пустила. Я не плачу никогда, но чуть было не прослезился, когда ты кубарем скатилась в мои объятия.

– Я беспокоилась, - ответила Касси. Она вздрогнула и прижалась крепче к Алеку. - Я все представляла себе, как ты лежишь где-нибудь на обочине или в какой-то больнице и никто не знает, как сообщить мне об этом.

– Так ты все еще любишь меня, Касси? - сказал он, глубоко вздохнул и нежно ее поцеловал, без малейшего оттенка страсти. - Не пойму, как это тебе удается.

– И я тоже, - сердито ответила она. - Ты вел себя не очень-то достойно, Алек Невиль.

– Я был вне себя от ревности, любимая.

– Надеешься вот так оправдать себя?

– Нет, просто хочу все объяснить.

Касси слегка отстранилась и вдруг нахмурилась, вглядываясь в находящееся рядом и скрытое в тени лицо.

– А я тебе ничего еще не объяснила, Алек. - Ее глаза вдруг так просияли, что Алек растрогался и нежно потерся щекой о ее щеку. - Значит, ты мне веришь?

Он поднял голову и посмотрел на нее.

– Я бы многое отдал, чтоб это было так, но на настоящем этапе нашей жизни ты имеешь право на полное и без прикрас признание. - Он на мгновение стиснул зубы, глубоко вздохнул и продолжал, глядя ей прямо в глаза: - Лайам Райли заходил накануне. Он сказал, что я набитый дурак и не стою такой, как ты, чудной жены; что он дал бы отрубить себе правую руку, лишь бы сблизиться с тобой, но ты никогда ему этого не позволяла. Он сказал мне еще пару крепких словечек, потом пошел домой к жене и детям, а я остался сидеть, как Наполеон после Ватерлоо.

Касси лежала неподвижно и широко раскрыв глаза.

– Боже мой, - сказала она, потрясенная, - что могло заставить его так поступить?

– Не что, Касси, а кто! - Алек закусил губу. - Интересно, понимает ли миссис Райли, что она чуть было окончательно не потеряла мужа? У меня сложилось полное впечатление, что стоило тебе в любой момент пальчиком поманить его, и вся история кончилась бы совсем иначе.

– Нет, - решительно возразила Касси, - ты забываешь Китти и Тесе. У Дэтты всегда было больше, чем у меня, средств удержать его.

Мрачное лицо Алека выражало сомнение.

– Теперь, узнав, что это Райли вразумил меня, ты разочарована?

Касси подумала.

– Не так сильно, как ожидала. Ведь если бы ты был равнодушен, зачем тебе было настаивать на том, чтобы приехать сюда, еще до того, как ты встретился с Лайамом? Ты мог позволить мне бежать к маме и спокойно дождаться моего возвращения.