Элла Уорнер: Лики любви

Мать украдкой взглянула на среднего сына. Тот не сводил глаз со счастливых лиц Родерика и Вивиан, пока Джозеф гадал относительно имени, которое дадут новорожденному. Неожиданно Эрни с решительным видом поднялся.

— Последний рождественский тост! — провозгласил он, привлекая к себе общее внимание и поднимая бокал. — Сегодня день мира и прощения. Выпьем же за это!

И залпом осушил бокал. Родные не сводили с него удивленных глаз, пораженные резкой сменой его настроения. Эрни поставил бокал на стол.

— Прошу прощения, но мне надо кое-куда слетать. И может быть… — Эрни обвел всех сидящих за столом шальным взглядом игрока, поставившего на карту все, что у него есть. — И может быть, я привезу вам подарок.

— Самолет, кажется, садится, — заметил Финн, и все замолчали прислушиваясь. И в самом деле они различили приближающийся гул. Сердце Алекс затрепетало от безумной надежды: а вдруг это Эрни прилетел за ней? Ей с трудом удалось справиться с собой. Сущая чушь, даже думать об этом — глупость. Скорее всего что-то случилось: кто-нибудь попал в беду, кому-то нужна помощь.

— Пойду посмотрю, — сказала она, поднимаясь из-за стола и чувствуя необходимость сделать хоть что-то, чтобы справиться с расшалившимися нервами.

Настенные часы за спиной отца показывали без десяти три. Эрни, вне всякого сомнения, все еще сидит за праздничным столом вместе со своей семьей — точно так же, как и она сама. Ничего, когда увидит летчика, сразу успокоится, поняв, что это не Эрни. И можно будет попытаться не вспоминать о нем до завтра…

— Пойдемте все пройдемся, — предложил отец, отодвигая стул и похлопывая себя по животу. — Я не прочь прогуляться после такой обильной трапезы.

— Да, папа, ты здорово налег на пудинг, — поддразнил его Финн.

— Рождество бывает раз в году, — возразил отец. — Надо пользоваться случаем.

Все со смехом согласились, поднялись и пошли вслед за Алекс, которая направилась на веранду, откуда была видна взлетная полоса. Внутренне напрягшись, она не смогла ускорить шаг.

Самолет коснулся земляной взлетной полосы как раз в тот момент, когда Алекс отворила стеклянную дверь. Инстинктивно она вцепилась в перила веранды, увидев небольшой самолетик, скакавший навстречу ей. На его хвосте красовалась надпись «Принс-эйр».

Неужели все-таки Эрни? Что же ей тогда делать? Сердце Алекс разрывалось между трепетной надеждой и яростным неприятием, желудок словно свело судорогой. Вся ее семья высыпала на веранду в полной готовности приветить гостя или оказать помощь попавшему в беду.

— Что там написано на хвосте? — нетерпеливо спросил Финн: самолет в этот момент разворачивался на полосе.

Не было смысла молчать. Алекс облизнула сухие губы и ответила, стараясь, чтобы голос не выдал обуревающих ее эмоций:

— «Принс-эйр»

— Ага, Эрни, — с удовлетворением произнес Патрик Шонесси.

Алекс резко выпрямилась и повернулась к отцу. Она так и не спросила его, о чем они беседовали той ночью.

— С чего ты взял, папа? — спросила она.

Самолет неумолимо приближался к дому, но пилота пока еще не было видно.

— Да ни с чего. Просто сегодня подходящий день.

— Для чего подходящий?

Алекс так и впилась в отца взглядом. Тот пожал плечами.

— Для того чтобы наведаться к нам в гости. Праздник, однако.

— Эрни все время навещал меня в больнице и подарки носил, — безмятежно вмешался Дуглас. — Пойду его встречу.

И он сделал шаг к лестнице, ведущей с веранды.

— Нет! Стой!

Протест и приказ вырвались из Алекс прежде, чем она успела понять, что говорит. Дуглас повернулся и удивленно воззрился на сестру.

— Ты чего? — спросил он, видя, что та не спешит объяснить.

А у Алекс перехватило дыхание. Она не знала, что говорить, что делать. Она была просто не готова к происходящему.

— Мне кажется, у Эрни частное дело к Александре, Дуг, — вмешался отец. — Так что пусть она его встретит первая… и поговорит с ним.

— А… — И Дуглас, посветлев лицом, отошел в сторону, уступая дорогу. — Ну, тогда иди, сестренка!

Алекс ничего не оставалось, как пойти вперед. Сжав зубы, она принудила свои ноги повиноваться. Отец был прав. Если это Эрни, лучше встретить его не здесь, а у самолета, чтобы родные хотя бы не слышали разговора. Но с глаз их все равно никуда не деться… Спускаясь по лестнице, Алекс чувствовала на себе любопытные взгляды родных.

Самолет остановился, моторы замолчали. Может, это и не Эрни, подбадривала себя Алекс, однако ее плечи невольно распрямились. Жаркое солнце припекало голову. Захотелось прикрыть глаза рукой, но Алекс показалось, что этим она выкажет свою слабость.