Дерек застонал и сполз с подоконника. Придется открыть, иначе эта девчонка не уберется. Он распахнул дверь в тот момент, когда по ней снова стали стучать.
— Вы?! — удивленно воскликнул он, увидев высокую красивую блондинку в розовом брючном костюме.
Стефани Хортон опустила руку и обаятельно улыбнулась.
— Добрый вечер, мистер Лорел.
— Ага, привет, — проговорил он, во все глаза глядя на нее.
Стефани стояла посреди обшарпанного полутемного коридора и на фоне размалеванной граффити стены выглядела крайне нелепо.
— А что вы здесь делаете?
— Я могу войти? — спросила она и покосилась на выглядывающую из соседней квартиры старушку.
— Конечно. — Дерек посторонился, чтобы пропустить гостью, и захлопнул дверь, надеясь, что соседка не станет подслушивать, прислонившись ухом к стенке.
Стефани сделала несколько шагов и остановилась в нерешительности. Крохотные масштабы квартиры ее явно смутили.
Дерек быстро оглядел себя в треснутом зеркале, висевшем на двери в комнату Джейкоба, и стушевался. Грязная рубашка, испачканные зеленой краской джинсы, рваный носок на правой ноге, из которого выглядывал большой палец… Да уж, вид тот еще.
— Пройдете на кухню? — спросил Дерек, когда откашлялся.
— Да. Разумеется.
Судя по взгляду Стефани, она уже пожалела, что пришла сюда. Впрочем, ведь ее никто и не звал, не так ли?
— Зачем пришли? — спросил Дерек, как только она уселась на единственный в квартире стул.
— А вы не очень-то вежливы, — скривила она губы в усмешке.
— Не люблю, когда меня застают врасплох. — Он взял банку с недопитым пивом и сделал несколько судорожных глотков.
Стефани наблюдала за ним не мигая. Дерек вдруг поперхнулся и закашлялся. Потом вытер губы тыльной стороной ладони и, взглянув на гостью, спросил:
— Выпьете что-нибудь?
Она поморщилась и покачала головой.
— Нет, благодарю.
Дерек взгромоздился на подоконник и почувствовал облегчение, когда сделал глоток свежего воздуха. У него в голове крутилась масса вопросов. Основной из них был: что здесь забыла эта дамочка?
— Чем могу быть полезен? — не выдержав долгой паузы, спросил Дерек.
Стефани вздрогнула и мелко заморгала, словно очнулась от глубокого сна. Она потерла лоб ладонью и кинула нерешительный взгляд на Дерека.
— Мне нужна ваша… помощь.
— Да ну? — удивился он.
Стефани забарабанила пальцами по своим коленям, опустив голову. Затем, внезапно приняв какое-то решение, посмотрела Дереку в глаза и заявила:
— Необходимо, чтобы вы снова сыграли роль моего жениха.
— О нет! Хватит с меня! Я вам что, профессиональный актер? У меня нет времени заниматься подобной ерундой. Это вы целыми днями только и делаете, что шляетесь по ресторанам и устраиваете просмотры. А я, знаете ли, работаю!
— Вы понятия не имеете, о чем говорите, — сухо сказала Стефани. — Если бы моя работа состояла в том, чтобы развлекаться, я бы не выглядела как потрепанная кукла.
— По-моему, вы либо преувеличиваете, либо набиваетесь на комплименты, — рассерженно произнес Дерек. — Но только похвалы вы от меня не добьетесь. Хотите, я приведу сюда мою знакомую, мать троих детей? Ей всего тридцать четыре, а она выглядит на пятьдесят. Трудится по двенадцать часов в сутки, чтобы прокормить ребятишек, почти ничего не ест. Вот она действительно работает на износ.
— Мне должно быть стыдно за свой внешний вид? — фыркнула Стефани.
— Нет, просто не говорите мне, что вы страшно устали.
Повисла пауза. Стефани плотно сжала губы, чтобы не наговорить лишнего, — этот человек был ей нужен.
Потерпи, уговаривала она себя. Если ничего не получится — уйдешь хлопнув дверью. Но пока есть возможность с ним договориться, лучше промолчи.
— Мы говорим о разных вещах, — после долгого молчания сказала она. — Поверьте, я тоже страшно устаю. Вы просто не имеете представления о моей работе, которая вовсе не так проста, как кажется.
— Я останусь при своем мнении, — сказал Дерек, глядя в окно.
— Конечно. Дело ваше. Я пришла сюда вовсе не за тем, чтобы выяснять, кто из нас лучше и кто больше устает на работе.
— Как вы вообще меня нашли?
— Как будто это так трудно! — усмехнулась Стефани. — Моя секретарша позвонила вашему боссу, а тот дал этот адрес…
Дерек повернулся к ней и скрестил руки на груди.
— Я вас слушаю.
Стефани окинула его критическим взором. Модель из него не удалось бы сделать, но он все же весьма мил: темные волосы, которые давно надо бы подстричь, курносый нос, обаятельная улыбка (правда, сегодня, он ни разу не улыбнулся), выразительные глаза. Судя по телосложению, он привык к физическому труду. Вот только его одежда… Стефани долго не могла подобрать определения тому чувству, которое испытывала, когда смотрела на заношенные джинсы и мятую рубашку Дерека. В ее голове крутилось лишь одно слово: ужасно!
Читать дальше