Кэтти Форсайт - Спасибо, любимый

Он встретил Дэниэль в первый год своего самостоятельного хозяйствования. Зима тогда выдалась суровая, и он потерял значительную часть стада, а продукты сельского хозяйства резко упали в цене. Денег, чтобы начинать все заново, у него не было, а без денег он потеряет то немногое, что еще оставалось. Необходимо было действовать, и без промедления. Он начал искать заем.

Банки между тем остерегались ссужать деньгами севших на мель фермеров. Оставалась надежда на частных инвесторов. Отец Дэниэль проявил интерес к делам Джейса, и тот решил, что выход из затруднительного положения найден. Но тогда его мечтам не суждено было сбыться.

Дэниэль… Прошлой ночью он понял, как она изменилась. Он знал ее юной девушкой, которая очаровала его, ранила его сердце и подорвала уважение к себе самому. Она чуть не погубила его вместе со всеми его мечтами.

А теперь она — взрослая женщина, волнующая его даже больше прежнего. Он хочет ее. И получит. Но в свою душу не впустит. Никогда и ни за что не раскроется перед ней настолько, чтобы потом страдать от ее нового предательства.

Джейс снова бросил взгляд на часы. Надо полагать, что она вот-вот появится. Он заставит ее изменить течение своей жизни, понять, какую ошибку она совершает, выходя замуж за Раймонда.

Он заставил ее желать. Его, Джейса.

Почти с такой же силой, с какой он желал ее. Он почувствовал это по трепету, охватившему Дэниэль, когда она оказалась в его объятиях. По страстности ее поцелуев.

И Джейс, перебирая в уме эти безошибочные признаки, вобрал в себя как можно больше воздуха, стараясь обуздать разыгравшиеся желания.

На горизонте мелькнули огоньки автомобильных фар. Едет Дэниэль. Едет к нему.

Наконец из ночного мрака вынырнула красная машина, и сердце Джейса забилось быстрее. Раз она приехала, у него есть шанс начать новую жизнь, а у них обоих — положить начало новому поколению Фаррелов.

В его тщательно продуманном мире все изменится. Они не смогут, конечно, забыть о прошлом, но пока он будет оберегать покой своего сердца. Так, наверное, будет лучше. Круг наконец замкнется. Он получит последнее, чего ему недостает, — признание в чужих пока для него кругах общества. Дэниэль откроет для него эту последнюю дверь. И родит ему детей, которых он так хочет иметь.

Джейс облокотился о перила крыльца в ожидании неизбежного выяснения отношений.

Она вышла из длинной низкой машины, и горевший на крыльце свет упал на ее лицо. Его обрамляли длинные черные локоны, сменившие косы, которыми так любил играть Джейс. Каблуки ее туфель в тот же миг увязли в глубокой грязи того, что Джейс гордо именовал передним двором. Дэниэль издала недовольный возглас.

Джейс расплылся в улыбке. Еще бы! Знакомое зрелище. Многолетней разлуки как не бывало.

— Дорогу, вижу, ты нашла.

— В той жизни я каждый день совершала подобные поездки.

Ему ли этого не помнить! Приходя вечером домой, он заставал ее у себя. И эти минуты после захода солнца становились самыми прекрасными за день, потому что Дэниэль была рядом.

А потом, даже не простившись с ним, она уехала в Денвер. И вечера превратились в пытку.

Он тряхнул головой, отгоняя от себя неприятные воспоминания о невыносимом одиночестве, которое он тогда ощутил.

— Пора тебе их возобновить, — промолвил он.

Дэниэль подняла на него глаза, пытаясь вытащить ноги из грязи.

— Ты не оставил мне выбора, Джейс, — с горечью ответила она.

Джейс пожал плечами: его не за что упрекать.

— Выбор всегда найдется, было бы желание. — С минуту он молча наблюдал, как она борется с грязью. — Сейчас помогу тебе. Грязи у нас хватает.

Дэниэль с трудом вытащила одну ногу.

— Ничто здесь не изменилось. Под ногами — камни или непролазная грязь. Я всегда ломала здесь каблуки.

— Вот почему, мэм, мы, истинные ковбои с Запада, носим сапоги, — произнес он, нарочито растягивая слова, и приставил ладонь к шляпе. Затем он двинулся было навстречу Дэниэль, но девушка предостерегающе подняла руку.

— Не надо. До крыльца уж как-нибудь дойду.

Она сделала еще один шаг вперед, подняла вторую ногу, но туфля осталась в грязи. Беспомощно балансируя на одной ноге, девушка бросила на Джейса растерянный взгляд.

Несколько прыжков — и он оказался рядом. Чтобы не потерять равновесия, ей пришлось вцепиться в его плечо. Но даже этого оказалось достаточно, чтобы разжечь в нем огонь желания. По выражению ее лица он понимал, что она принимает его помощь по необходимости, помимо своей воли. Но ему невероятно трудно было ощущать под руками ее тело, не лаская его.