Джек Вэнс - Сага о Кугеле

– Я не увижусь с Юкоуну, – сказал Кугель. – Я намереваюсь удалиться в укромную маленькую хижину на реке Сьюн и, возможно, выучиться какому-нибудь полезному ремеслу.

– В общем и целом это, кажется, вполне разумный план, – сказал Архимбауст. – А теперь, Баззард, расскажи-ка нам еще что-нибудь про Выставку.

– Она была великолепно задумана, – сказал Баззард. – В этом нет никаких сомнений! Кугель показал замечательную дыру, но герцог Орбаль отверг ее на основании недолговечности. Заллопс выставил «Справочник универсальных знаний», который произвел впечатление на всех. На обложке был Гностический Девиз, что-то в таком роде…

Взяв стило и бумагу, Баззард нацарапал: «Сейчас не смотри, но шпион Юкоуну висит над нами, в клубе дыма».

– Взгляните, Кугель! Я не ошибся?

– Да, примерно так, хотя вы пропустили несколько существенных росчерков.

– Память частенько меня подводит, – сказал Баззард. Скомкав бумагу, он бросил ее в огонь.

Васкер снова заговорил:

– Дружище Кугель, не хотите ли насладиться глоточком диссака? Или вы предпочитаете вино?

– Я буду рад и тому, и другому, – сказал Кугель.

– В таком случае я рекомендую диссак. Мы сами делаем его из местных трав. Баззард, будь так добр.

Пока Баззард разливал напиток, Кугель будто бы случайно оглядел комнату. Высоко под потолком в полумраке он заметил облачко дыма, из которого выглядывала пара маленьких красных глазок.

Васкер гулким голосом заговорил о курятнике в Ллайло и о высоких ценах на корм. Шпиону наконец стало скучно, и дым сполз по стене и исчез в дымоходе.

Пелейсиас своим единственным глазом взглянул на Баззарда.

– Тревога улеглась?

– Совершенно верно.

– Тогда мы опять можем говорить свободно. Кугель, я буду предельно ясен. Когда-то давно мы были известными колдунами, но Юкоуну сыграл с нами шутку, которая отдается до сих пор. Наша магия большей частью забыта; ничего не осталось, кроме нескольких ростков надежды и, конечно же, нашей неизменной ненависти к Юкоуну.

– Сама ясность! И что вы намереваетесь делать?

– Более верным будет спросить, каковы твои собственные планы. Юкоуну без сожаления отберет твою чешуйку, при этом смеясь и отпуская шуточки. Как ты предотвратишь это?

Кугель взволнованно потянул себя за подбородок.

– Я это обдумал.

– И к какому выводу пришел?

– Я думал, возможно, стоит спрятать «Фейерверк» и сбить Юкоуну с толку намеками и иносказаниями. Но меня уже терзают сомнения. Юкоуну может просто плюнуть на мои загадки в пользу Победоносных Дисплазм Пангира. Несомненно, я успею сказать: «Юкоуну, у тебя замечательные шутки, и ты заслужил эту чешуйку». Возможно, стоит лицом к лицу преподнести чешуйку Юкоуну, как намеренный акт великодушия.

– И как же в этом случае ты достигнешь своих целей?

Кугель оглянулся вокруг.

– Мы в безопасности?

– Абсолютно.

– Тогда я открою вам важный факт. Чешуйка поглощает каждого, кто бы к ней ни прикоснулся, если только рядом нет воды, которая уменьшает ее прожорливость.

Пелейсиас посмотрел на Кугеля с еще большим уважением.

– Должен сказать, что ты с апломбом носишь эту смертоносную безделушку.

– Я всегда сознаю ее присутствие. Она уже засосала пельграна и женщину, помесь базила с зелесинем.

– Вот оно как! – сказал Пелейсиас. – Давай испытаем эту чешуйку. В курятнике мы поймали хорька, который как раз ждет наказания. Так почему бы и не при помощи твоей чешуйки?

– Как хотите, – согласился Кугель

Баззард принес пойманного хищника, который непокорно рычал и шипел. Намочив руки, Кугель привязал чешую к палке и поднес ее к хорьку, который моментально исчез. Украшение с новой силой засверкало красным светом, завибрировав с таким явным пылом, что Кугель не отважился приколоть чешую назад на шляпу. Он завернул ее в несколько слоев плотной ткани и засунул в сумку.

Теперь глаз и ухо были у Диссерла.

– Твоя чешуйка доказала свою силу. Тем не менее, ей не хватает масштабности. Тебе понадобится наша помощь, хотя и ее может быть недостаточно. Тогда, если у тебя все получится, ты, возможно, вернешь нам наши недостающие члены.

– Но они могут быть уже в никуда не годном состоянии, – нерешительно сказал Кугель.

– Не стоит волноваться на этот счет, – ответил Диссерл, – Органы, полностью здоровые и дееспособные, находятся в погребе у Юкоуну.

– Хорошая новость, – сказал Кугель. – Я согласен с вашими условиями и хочу поскорее узнать, как вы можете мне помочь.