Терри Эссиг: Уроки сватовства

— Не забывайте о моей квартире, — хмуро заметила Элли.

— Конечно, как я мог? — вздохнул он. — Пап, отнеси корзину с бельем вниз, в прачечную. Мне надо посмотреть, насколько пострадала квартира Элли.

Однако отец и слышать ничего не хотел.

— Нет, к Элли пойду я, раз ты во всем винишь меня. Хотя я даже не дотрагивался до труб, а чинил только резервуар, где находится переработчик отходов. А ты иди и займись своей стиркой, мы с Элли и без тебя обойдемся. — Тед взял Элли под руку и повел к двери. — Так, моя дорогая, сколько же вам лет?

— Двадцать восемь.

Нейт чуть не уронил корзину с бельем себе на ноги. Двадцать восемь? Не может быть:

— Неужели? — услышал он удаляющийся голос отца. — Ну и ну. Кавалеры вьются? С серьезными намерениями, конечно. Такая милашка может заставить любого мужчину взять на себя заботу о себе.

— На самом деле я и сама могу о себе позаботиться. — Элли ухитрилась взглянуть через плечо на Нейта. — Если только какой-нибудь большой и навязчивой особи мужского пола не взбредет в голову залить мою квартиру — так просто, от нечего делать.

— Эй! — взвился Нейт, — это его рук дело, от начала до конца. Все прекрасно работало, пока он не сунул нос под мою мойку.

Взгляд у Элли стал суровым.

— Еще не доросли, чтобы взять ответственность на себя? — спросила она.

— Дело не в ответственности, — ответил Нейт, — дело в истине. Так что идите вниз и просто покажите моему отцу весь этот бардак. Я только запущу стиральную машину и приду.

— Не оставляйте вещи в комнате для стирки без присмотра, — проинструктировала Элли, — бывают случаи воровства.

— Воруют прямо из стиральной машины?

Знаком согласия был кивок.

— Да, со мной однажды такое случилось в колледже.

Неужели? И где же она училась? Университет Матушки-наседки? Диплом журналиста, ответственного за колонку полезных советов?

— Я рискну, — ответил Нейт и вымучил улыбку. — Вам и без того забот хватает, не стоит обременять вашу миленькую головку моими. — Он снисходительно улыбнулся, чувствуя, что стрела попала в яблочко. Вот и отлично.

— Не буду — произнесла она. — Только не стучите в мою дверь, когда вам что-нибудь понадобится.

— Не буду, — механически повторил Нейт и пошел заниматься стиркой.

Он засыпал порошок в две стиральные машины и разложил белье на светлое и темное методом довольно случайного отбора.

— Значит, я оставил ее без кровати, испортил ей потолок, а, возможно, и пол, — бормотал Нейт, вымещая злость на рычагах стиральных машин. — Я же сказал, что все приведу в божеский вид. А когда Натаниэль Паркер говорит, что сделает, считай, что это уже сделано.

Бросив последний зловещий взгляд в сторону начинающих стирку машин, Нейт покинул подсобное помещение и поскакал вверх по ступеням. Он закинул пустую корзину к себе, схватил швабру и ведро и побежал вниз, в квартиру «2 Эйч». Надо было конструктивно использовать внезапный прилив сил.

Дверь в квартиру Элли была лишь прикрыта, и Нейт легким движение ноги распахнул ее — руки были заняты.

— Да, Элли, у моего сына проблемы с подбором подходящей спутницы жизни, что вполне естественно, ибо он ищет ее в самых неподходящих для этого местах — в барах для холостяков, например. — Последовал презрительный смешок. — Чего можно ждать от знакомства в баре? Порядочная женщина не шатается по злачным местам!

Если Нейт не ошибался, его старый добрый предок осуществлял очередной наезд на собственного сына.

— Но мужчине нужна добропорядочная женщина. Жена может как создать, так и разрушить мужчину, — развивал тему Тед. — Бог тому свидетель, я много раз старался довести до сознания Нейта смысл этой простой истины, но он так и не понял. И если уж у вас нет никаких особых симпатий… нет? Может, у вас есть друг?

Нейт выронил ведро, и оно упало ему на ноги.

Он не верил своим ушам. Отец старается сбыть его с рук. И если это не было образцом суперзакулисной, супергрязной, суперманипуляторской игры, которую отец когда-либо затевал, то что это было, скажите на милость?

Но ведь он первым решил сыграть с ним в такую игру.

На шум упавшего ведра они оглянулись одновременно.

— А-а-а… Ты начал стирку?

Нейт выпрямился и посмотрел на отца.

— Да, пап, начал. Можно тебя на минуточку? — Он жестом указал на открытую дверь квартиры. — Давай, выйдем в коридор.

— Отлично. Ты ведь знаешь, что для меня нет ничего более приятного, чем задушевная беседа с единственным сыном. Малышка Элли показала мне свою спальню. Должен тебе сказать, сынок, это ужасно. — Тед кивнул в сторону спальни. — Ты только посмотри на это.