Терри Эссиг - Уроки сватовства

Не дожидаясь лифта, Нейт побежал по лестнице, перескакивая ступеньки, прошел по коридору, жонглируя ключами, и глубоко вздохнул, чтобы восстановить дыхание перед тем, как войти в свою квартиру.

— Черт.

Ковер в гостиной, на который он сразу наступил, был сухим, но вода подошла к самому краю. Робея, Нейт прошел через гостиную в затопленную кухню. Центральная часть была на дюйм в воде. С кислым выражением лица Нейт снял свои первоклассные ботинки, нагнулся, чтобы стянуть темные носки и закатать брюки, и пошел вброд.

— Можно подумать, у меня других проблем нет, — пробормотал он, с трудом пробираясь к раковине.

Он приоткрыл дверцу шкафа под мойкой и припал к полу. Перед ним был клубок труб, напоминавших спагетти, и знакомиться с ними еще ближе ему не хотелось.

— Черт тебя дери, папа, что ты вчера делал под мойкой? Клянусь, это был наш последний совместный ужин.

Нейт машинально протянул руку и дотронулся до белого полихлорвинилового провода, похожего на пришельца из космоса.

Раздался телефонный звонок, и Нейт вскочил, ударившись головой о край стойки.

— Ух, черт подери!

Он вылез из-под мойки, схватил кухонное полотенце, вытер руки и поднял трубку.

— Да, — прорычал он. — Скажите что-нибудь хорошее.

— Э… мистер Паркер?

Это вновь была та самая Эллисон, чью квартиру изуродовал отец. Нейт хотел придать своему голосу хоть капельку симпатии и сочувствия, но не нашел нужной тональности, стоя по щиколотку в болоте.

— Да?

— Это Элли Маклорд, из квартиры «2 Эйч».

Нейт устало потер лоб, взял радиотелефон и снова полез под раковину.

— Мисс Маклорд, я только что…

— Элли.

Нейт еще сильнее потер лоб.

— Элли, послушайте, я только что вошел, еще толком не успел ничего…

— Ой, я как чувствовала. Сейчас поднимусь и помогу. У меня в квартире суше не станет, пока вы не ликвидируете течь. Понимаете?

— Понимаю. — До него дошло, что он говорит в пустоту — Элли повесила трубку. Он, обладатель диплома по управлению бизнесом, не сумел закончить и одного предложения за все время беседы. Сейчас она уже поднимается к нему, чтобы увидеть, на каком низком уровне находятся его сантехнические навыки, и нанести сокрушительный удар по его самолюбию. Отключив телефон, Нейт легким движением руки отправил трубку на кухонную стойку.

Трель звонка возвестил о приходе Элли.

— Господи, помоги, — пробормотал Нейт, на секунду закрыв глаза, и крикнул: — Входите, не заперто.

Дверь сначала открылась, потом снова закрылась, и он услышал женский голос:

— Боже…

— Да, — сказал Нейт. — Божий гнев, полный бардак. — Он оглянулся и чуть было не сел прямо в воду.

Эллисон, нет, Элли Мак-как-ее-там, была как фея. Нет, эльф — маленький эльф на целый фут ниже его, парня ростом в шесть футов и два дюйма. А если бы она повернулась, он, без сомнения, увидел бы ангельские крылышки у нее за спиной. Без всякого риска можно было ставить на спор последнюю рубашку, что она ирландской крови. Или шотландской. Неважно, главное, что волосы у нее были насыщенного темно-красного цвета, чуть не дотягивавшего до каштанового. Коротко стриженные, они обрамляли лицо легкими волнами. Глаза сверкали, как изумруды чистой воды.

Их разделяло пространство кухни, но даже на расстоянии Нейт мог разглядеть веснушки, рассыпанные по переносице и щекам. Кожа девушки была такой молочно-бледной, что оттеняла все на своем фоне.

Элли стояла на цыпочках на краю водной глади, сунув руки в передние карманы шорт цвета мокрого асфальта. Шорты съехали на бедра, а розовый топик на бретельках заканчивался выше пояса, так что когда Элли двигалась, показывалась вызывающе искусительная полоска живота. Для девушки небольшого роста у нее были на удивление длинные ноги — стройные, красивой формы, на миниатюрных ступнях — розовые шлепанцы со свисающими оранжевыми и розовыми цветами из шелка.

Черт, она была хорошенькой. Не красивой, а именно хорошенькой.

Все мужские защитные рефлексы Нейта пришли в полную боевую готовность. Он принял суровый вид: кто выпустил эту куколку в большой мир одну? Кто же ее родители, которые позволяют девочке явно не старше восемнадцати лет жить без присмотра? Слабоумные. У этой Элли умственно отсталые родители.

Взглянув на Натаниэля Паркера, Элли сняла шлепанцы и приготовилось ступить в воду. Кажется, молодой человек находится в состоянии транса, или чего-то в этом роде. Она машинально провела рукой по верхней губе, не осталось ли там каких-нибудь крошек, но на ощупь ничего не обнаружила.