Кэтрин Бритт - Дуэль сердец

— Нет, благодарю, — промолвила она торопливо, заметив презрительную гримасу Ланса ван Элдина. — Я говорила, что не нуждаюсь в них, Тэдди.

Юноша усмехнулся, пожимая плечами:

— Хорошо. Давайте тогда выпьем в честь выигрыша, о'кей? Как тебе эта затея, Ланс?

— Что ты хочешь предложить? — Ланс окинул скептическим взглядом своих спутников. — Шампанское?

Его краткая манера изъясняться выводила из себя Гейл еще больше, чем молчание, наверное, потому, что в его словах слышался явный сарказм. Или презрение ко всем окружающим? Она не была уверена. Но для нее стало очевидно, что у Тэдди не хватает характера противостоять напору этого человека. Тогда она почувствовала угрозу своему прежнему безмятежному существованию. Усилием воли она заставила себя сохранять спокойствие.

— Мне, пожалуй, томатный сок. Я не употребляю алкоголь. — Гейл не была противницей спиртного, но теперь ее намерением стало подпортить вечер Тэдди.

Табуреты в баре были слишком высоки, и, прежде чем она попыталась устроиться на одном из них, две крепких руки обхватили ее за тонкую талию и легко подняли. Ланс, обратившись к бармену, заказал два бокала двойного виски и томатный сок. Так же без единого слова он подал ей стакан.

Она холодно поблагодарила его, стараясь не обращать внимания на уничижительное выражение его темных глаз. В баре было многолюдно. Ланс повернулся спиной ко всей этой толчее, уступив свое место девушке из соседней компании. Гейл сконцентрировалась на Тэдди, который занял табурет около нее и беззаботно болтал. Не вступая в разговор, она поглядывала в зеркало стойки бара, наблюдая за людьми, продолжающими игру. Один из них, упитанный мужчина средних лет, поймал ее пристальный взгляд и подмигнул ей. Она улыбнулась в ответ, неожиданно для себя повеселев.

— Вы не пьете. — Внезапное вторжение в сознание Гейл голоса Ланса вынудило ее стиснуть зубы и вознаградить собеседника суровым пристальным взглядом.

— Сегодня у меня нет настроения, — отрезала она.

Он же продолжал внимательно смотреть на Гейл.

— Простите, что испортил вам настроение, — сказал он, растягивая слова.

— Вы не испортили, — коротко ответила Гейл.

— Нет, ты ни при чем, — вмешался Тэдди дружелюбно. — Видишь ли, Гейл…

— Пожалуй, мне пора домой, Тэдди, если ты не против, — прервала она, не дожидаясь, пока он начнет объяснять Лансу ее нежелание посещать казино. Гейл надоело терпеть присутствие этого несносного человека. Она ничего не могла поделать с собой, ее все больше раздражала покладистость Тэдди…

Гейл поставила свой стакан и соскользнула со своего места прежде, чем Ланс успел помочь ей. Еще одно прикосновение его упругих тонких пальцев, и она пощечиной стерла бы это циничное выражение с его лица.

Ланс неохотно выпрямился и поставил свой бокал.

— Я провожу мисс Пемблтон домой, Тэдди.

К радости Гейл, в глазах Тэдди вспыхнул вызов, и на мгновение Ланс заколебался. Это был взгляд маленького мальчика на старшего брата, выгоняющего того вон. Так же быстро, как это выражение появилось, оно пропало, уступив место извиняющейся улыбке.

— Пока, Гейл, — сказал он и оставил их.

Озадаченная и изумленная его поведением, она повернулась к источнику всех своих бед и решительно заявила:

— Я еду домой на такси.

Чувствуя, как горят щеки, она направилась к двери, и вдруг сердце ее замерло. Девушка вспомнила, что в кармане у нее только несколько шиллингов.

Ланс легко догнал ее широким шагом.

— И все-таки я провожу вас домой. Это меньшее, что я могу сделать после того, как оставил вас без эскорта.

— Я отказываюсь идти с вами, — произнесла она твердо, испытав прилив злобного торжества.

Однако пальцы Ланса сжались вокруг ее запястья. Она ошеломленно посмотрела на него.

— Но я настаиваю, — сказал он, мягко улыбаясь в ее сердитое лицо.

Его настойчивость переполняла сердце Гейл яростью, но он продолжал вести ее к своему автомобилю. То, что он вообще посмел говорить с ней после утреннего происшествия, поразило Гейл. Как он может приказывать бедному Тэдди, когда сам не имеет права даже подходить к ней! Изнывая от злобы, она проскользнула на переднее сиденье, слишком просторное, чтобы был повод пустить в ход кулаки. Ненавистный ей субъект сел за руль, и машина мягко тронулась.

Когда они выехали с автостоянки, Ланс решил прервать молчание:

— Прошу извинить меня за то, что я испортил вам вечер, но мне хотелось бы поговорить с вами, Гейл. Миссис ван Элдин очень расстроена тем, что Тэдди проводит много времени за азартными играми.