Аисс Виал - У полоні переконань

– Міс Лур'є де Сент-Джон, мені здалося, ви занудьгували.

– Що ви, я просто трохи втомилася, – зізналася гостя.

– О, дозвольте запропонувати, тут є лава під тією вербою, – він вказав на місце неподалік. – Леді, – звернувся він до решти, – ви бажаєте відпочити?

– Мабуть, ми ще прогуляємося з Софі, проводите міс Анжеліну до згаданого місця відпочинку.

Поки супутник супроводжував її до потрібної лави, Анжеліна зазначила про себе, що доктор Уоррен був приємним співрозмовником, розумним, люб'язним і завбачливим. З ним дівчина відчувала себе легко і невимушено. Він з такою любов'ю говорив про жителів містечка Н*. Знав стільки кумедних історій, що міс Лур'є мимоволі відчула не просто дівочу цікавість, а якийсь зв'язок з цією місцевістю і людьми, що живуть тут.

– Коли я побачу вас знову? – несподівано запитав Уоррен, не відриваючи погляду від наближаються до них міс і місіс Дені: їх відділяла лише невелика тополина алея.

Питання доктора Уоррена застав дівчину зненацька і змусив зніяковіти.

– Можливо, на прийомі в графстві містера Сент-Джона?! – тихо і невпевнено прошепотіла Анжеліна, сором'язливо опустивши при цьому очі.

Вона ледь встигла це проговорити, як веселі Луїза і Софі, жваві прогулянкою, перервали їх усамітнення, захоплюючи в сторону оранжереї. Ще довго міс Лур'є нагадував про приємно проведений день рожевий букет, так старанно підібраний і з почуттям подарований доктором Уорреном.

Анжеліна не помилилася: одним з перших хто прибув на довгоочікуваний прийом, і хто запросив її на вальс, що відкривав бал, був доктор Уоррен. Анжеліна була непідробно весела в цей вечір. Вона немов ожила, її скромне вбрання (як не наполягала місіс Дені, в останні хвилини вона потайки від усіх наділа, хоч і нову, але простеньку світло-зелену сукню) надало їй особливої чарівності. Злегка підібрані, природно кучеряві пекучі локони мимоволі підкреслювали дівочу блідість. Однак в цей вечір на її щоках не раз грав яскравий рум'янець. Найчастіше винуватцем і був молодий доктор Уоррен. Він, можна сказати, не покидав міс Лур'є, був ввічливий, жартував, робив точне і дотепне зауваження про кожного гостя. Не соромлячись присутніх, обсипав компліментами спів Анжеліни під акомпанемент фортепіано (дівчина, істинно, зачарувала всіх своїм чудовим голосом, і не раз за вечір їй доводилося демонструвати свою майстерність). Надана Уорреном настільки явна увага юної підопічної Сент-Джона змусила хвилюватися місіс Дені, але, в першу чергу, господаря графства.

Це невдоволення не вислизнуло від компаньйона містера Сент-Джона, статного і далеко вже не молодого лорда Корнуолла, який злегка запізнився:

– Адам, друже мій, не свердли ти так очима молодого доктора, твоя підопічна настільки чарівна, мила, наївна, що закрутить голову будь-кому.

Лорд сконфузився, розуміючи, що видає і себе, та штучно і голосно відкашлявся. – Дозволь мені відвернути, хоч ненадовго її увагу від Уоррена. І, незважаючи на те, що я давно не танцював, готовий струсити старовиною. Познайм мене з нею скоріше!

Адам був вкрай здивований поведінкою компаньйона: до цього дня він знав його, як доброго, ділового вдівця, що не проявляє ніякого інтересу до жіночої статі і має три вже дорослі дочки. У тому, що міс Лур'є буде оточена юрбами кавалерів, він не сумнівався. Але, що серед них виявляться вдівці з купою нащадків, закоренілі холостяки і старці, які однією ногою стоять в могилі, цього він ніяк не очікував.

З одного боку, він був радий пропозиції лорда Корнуолла, яка, дійсно, дозволить охолодити запал молодого доктора, і, явно, залишить байдужою міс Лур'є. З іншого – на жаль Сент-Джона, дасть невиправдану надію компаньйонові.

Зважившись, на його погляд, на менш ризиковане рішення, Сент-Джон владно підхопив Анжеліну за лікоть, тим самим безцеремонно усуваючи її від доктора, спокійно представив лорда Корнуолла і холодно додав тільки їй: – Я був би вдячний, якщо ви ощасливите танцями не тільки містера Уоррена.

Щоки дівчини зачервоніли, вона зробила реверанс лорду, покірно приймаючи запрошення. Після слів опікуна, як не старався її розвеселити високоповажний і добродушний лорд Корнуолл, Анжеліна була сумна. Вона зрозуміла, що своєю поведінкою розгнівала містера Сент-Джона. І все ж її безневинній душі було невтямки, чому їх обопільна дружня симпатія з Уорреном, була так неприємна йому. Дівчині стало не по собі, і вона дозволила лорду Корнуоллу проводити себе в сад подихати свіжим повітрям. Проходячи повз танцюючих, Анжеліна побачила життєрадісну і сліпучо-красиву Софі, вона крутилася в парі з біса привабливим молодим чоловіком, ім'я якого міс Лур'є не знала.