Аисс Виал - У полоні переконань

Анжеліна обернулася і розгублено кивнула, мимоволі розглядаючи того, хто звернувся. Перед нею стояв кремезний чоловік, одягнений зі смаком, в усе чорне, з тростиною в руках. Обличчя його не виражало ніяких емоцій, голос, незважаючи на холодний тон, був приємний.

– Ваш багаж завантажать в екіпаж. Прошу слідувати за мною.

Анжеліні, подавши руку, він допоміг сісти в двомісний екіпаж, роздавши ще декілька розпоряджень візникові, сів сам і звернувся до неї:

– Моє ім'я, як ви вже здогадалися, Адам де Сент-Джон. Я Ваш опікун на прохання вашої матері до двадцяти одного року. Сподіваюся, дорога вас не втомила?

Останні слова благодійника були вимовлені, явно, заради пристойності.

– Дякую, граф, мені було приємно побачити нові місця, до цього я ніде не подорожувала. Я вдячна Вам за запрошення … – не доказала Анжеліна.

– Я не запрошував Вас. Це була остання воля вашої матері. І вам не слід забувати про це, – холодно перебив її де Сент-Джон, дивлячись в своє вікно.

Сльози розчарування стояли в очах Анжеліни, добре, що він не дивиться в її бік. Отже, їй не раді. Чого і слід було очікувати. Бідна родичка – велика радість!

– Вибачте … я не знала про ваше існування … не знала про волю матері … що вам не приємно моя присутність … – затинаючись, лепетала Анжеліна; зрадницькі сльози котилися по щоках.

Де Сент-Джон мовчки простягнув їй носову хустку, і як ні в чому не бувало, запитав:

– Ви отримали якусь-небудь освіту?

Анжеліна не знала, що відповідати і яка реакція буде в опікуна.

– Уроки мені давала мати. Я трохи граю на фортепіано … – не встигла закінчити дівчина.

– Зрозуміло, – сухо перебив де Сент-Джон. – Мені необхідно залишити вас на якийсь час. Кучер знає, куди вас доставити.

Опікун окликнув візника ударом тростини в дах екіпажу, карета зупинилася, і Сент-Джон поспішно залишив новоспечену родичку.

Анжеліна побачила з віконця, як містер Сент-Джон пересів на жвавого гнідого скакуна, якого весь цей час поряд з екіпажом гнав грум, одягнений в шикарну жовто-зелену ліврею. Граф уміло присмирнівши скакуна і, пришпоривши його, пустився у далечінь. Залишившись без коня, грум на ходу спритно стрибнув на підніжку позаду карети, чому екіпаж злегка гойднуло.

Юна міс тяжко зітхнула і приготувалася стійко прийняти мінливості долі.

«Біс би побрав тебе, Деніз Лур'є!» – подумки обурювався Адам де Сент-Джон, підганяючи гнідого коня. Адам досі не міг пробачити Діані її втечу з дому і заміжжя на цьому вітрогоні – Лур'є. Діана … Попри те, що він доводився їй дядьком, вони були ровесниками. Так склалося, що між Адамом і його братом Джеймсом де Сент-Джон, вітчимом Діани, різниця була в двадцять років.

Непримиренний брат Джеймс, хоч і був хорошою людиною, в силу аристократичної гордості відрікся від Діани, дізнавшись про її зв'язок з Лур'є; заборонив юному Адаму шукати з нею зустрічей. Адам і Діана з малих років були дуже дружні: вони виросли разом, усім ділилися, навіть коли подорослішали. Саме Адам дізнався про злочинну діяльність Деніза Лур'є в минулому, і був упевнений, що горбатого могила виправить.

Він шанував сімейні традиції і пам'ятав, що в їхньому роду шлюби укладав глава сімейства, на той момент це був старший брат, Джеймс. До фатального знайомства з Лур'є Діана вже була заручена з кращим другом Адама – Лео Маккейном, Адам же повинен був одружитися на його кузині – Саммер Маккейн.

Та все ж Адам шукав Діану. Він знав: знайти їх буде складно, що Лур'є ховатиметься від правосуддя за минуле контрабандиста. Таємно шукав, поки не втратив надію.

Він втратив друга – Маккейна, свою любов – Саммер …

***

Грозовий дощ посилювався, і путівець розмило дуже швидко. Адам поспішав, невпинно підганяючи коня. Йому довелося вийти з екіпажу, який віз Анжеліну. Він був злий: уперше він не знав, як поводитися в присутності особи жіночої статі. З перших хвилин їхнього знайомства він був уражений: дівчина була дуже боязкою, несміливою, не такою він уявляв собі дочку Лур'є.

Але головне, її зовнішність зачаровувала. Не сказати, що вона красуня, проте щось у ній було, щось притягувало увагу. Миловидна, трохи кирпата, з смарагдовими очима, обрамленими досить довгими віями, за допомогою яких вона сором'язливо ховала свої чудові очі. Локон, що вибився з-під капелюшка, говорив, що перед ним пекуча шатенка з чудовим хвилястим волоссям, яка, він упевнений, підкорить не одне чоловіче серце. Манери її були бездоганні. Зовні вона зовсім не схожа на Діану. Інша справа вдача. Він очікував побачити навіжену, розбещену дівицю. Намітив перед собою мету перевиховати дівчину, у що б то не було. Дати чудову освіту, нарешті, видати заміж за гідного кандидата. І якщо його очікування виправдалися б, то зробив би її спадкоємицею по праву роду. Адже у нього немає дітей, і одружуватися він не мав наміру.