Juliette Benzoni - Le roman des châteaux de France. Tome 1

Mais là elle ne s’éternise pas. Un noble italien, le prince Altieri, l’enlève pour une brève passion, à l’issue de laquelle le fermier général Hocquart fait son entrée. C’est lui qui donne à la belle enfant le cadre qui lui convient en même temps qu’il la fait entrer à l’Opéra où elle sera « espalier » et choriste. Là, elle abandonne définitivement son nom de Gérard pour devenir Mlle Duthé, une charmante fille dont tout le monde raffole car, à sa beauté, elle joint une grande gentillesse et même un certain esprit.

« J’ai beaucoup vu, écrira-t-elle – car elle écrira ses Mémoires ! Nous sommes nées à une époque heureuse où une jolie femme pouvait si bien employer sa vie ! J’ai amplement profité de la mienne. J’ai été folle, coquette, sensible, froide, maligne. On me disait sotte, cela ne devait pas m’étonner ; on m’accordait une beauté peu commune et on se dédommagea en lui donnant pour compagnon indispensable le manque d’esprit. »

C’est à l’Opéra qu’elle rencontre la Guimard, et la célèbre danseuse deviendra sa meilleure amie.

Le fermier général se ruine-t-il ? Mlle Duthé va choisir dès lors quelques amants qui ne sont pas toujours appelés à subvenir à ses besoins. Elle aima vraiment M. de Létorière, et le comte Potocki sut lui plaire assez pour lui inspirer une fugitive aventure. Mais voici qu’approche la consécration princière… en attendant l’apothéose.

Paris parle beaucoup de Mlle Duthé, de son charme et de ses charmes. Le duc d’Orléans la fait pressentir, non pour lui-même mais pour son fils. Ce tendre père souhaite confier les prémices de son héritier à celle qui saura le mieux les exalter. Et c’est ainsi que la jolie Rosalie, un beau soir, va déniaiser le futur Philippe Égalité qui n’est encore que le duc de Chartres. C’est la gloire !

Mais voici le comte d’Artois et, cette fois, c’est le triomphe. Le frère du roi est plus jeune que Rosalie de quelques années mais il est aussi fou d’elle que cela est possible à un cœur et à une tête aussi légers. Il l’installe somptueusement dans un magnifique hôtel de la chaussée d’Antin où elle aura la chère Guimard pour voisine, mais c’est bien souvent à Bagatelle, au milieu des merveilleux jardins, que le prince et sa belle amie se retrouvent.

Faisant allusion à l’épouse d’Artois, l’insignifiante Marie-Thérèse de Savoie qui a le nez trop long, le comte de Provence – qui a excusé sa sœur – ironise :

— Mon frère fait passer le gâteau de Savoie avec du thé…

Mais Rosalie mène grand train. On la voit à Longchamp dans un carrosse attelé de six chevaux blancs avec des harnais de maroquin bleu. Elle brille, elle éblouit mais il y a malgré tout quelques sifflets, une bagarre éclate même près de sa voiture car son luxe trop évident offusque :

« Quand on voit s’afficher un tel luxe, doit-on être surpris si tant de grandes dames se dégoûtent du métier d’honnêtes femmes », écrit la comédienne Sophie Arnould avec beaucoup plus qu’une pointe de jalousie.

Cependant, Bagatelle s’enrichit d’une nouvelle œuvre d’art : le comte d’Artois a commandé au peintre avalonnais Antoine Vestier un grand portrait de sa maîtresse. Un portrait en pied qui ne laisse aucune ombre sur l’éclat et la perfection de sa beauté. Un portrait qui va être le plus charmant ornement de la salle de bains… Mais la fin des temps heureux s’approche. Vient la Révolution et pour Artois l’émigration. Bagatelle va s’enfoncer dans le silence tandis que Rosalie Duthé part pour l’Angleterre où elle va vivre de longues années. Elle y a de nombreux amis et, fidèle à tout ce qu’elle a aimé, royaliste à sa façon, elle ne reviendra en France qu’à la Restauration, lorsque « ses princes » rentreront eux aussi…

Mais les roses se fanent. Les cheveux blonds sont devenus blancs. Certes, elle a de nouveau des rois selon son cœur mais, de ses amis d’autrefois, il en reste bien peu. Beaucoup sont morts sur l’échafaud, ou dans les combats sans espoir de la Vendée ou de l’armée de Condé. Même Bagatelle n’est plus Bagatelle…

Acheté sous le Directoire par un certain Lhéritier qui ne trouva rien de mieux que d’en faire un établissement de plaisir considéré comme une « succursale du paradis de Mahomet », il faudra attendre Napoléon, l’homme de l’ordre, pour que le petit château fasse enfin connaissance avec la respectabilité. L’Empereur le remet en état car il a l’intention d’en faire un but de promenade et de courts séjours pour les siens. Le roi de Rome viendra jouer dans ses jardins, et c’est là qu’un jour Joséphine rencontrera cet enfant qui lui a coûté sa couronne mais qu’elle ne pourra s’empêcher de trouver charmant.

L’Empire s’efface et voilà que reparaît l’ancien propriétaire, le magicien qui a jadis suscité cette œuvre d’art. En un mot le comte d’Artois. Mais si Bagatelle s’imagine que le temps des fêtes galantes va refleurir, il se trompe. Ce comte d’Artois-ci n’a vraiment plus grand-chose à voir avec le farfadet de Versailles. C’est un long monsieur grave et dévot qui est à présent l’héritier de son frère le roi Louis XVIII. Et s’il fait quelques travaux au château, c’est surtout pour en effacer les traces des folies d’autrefois : on badigeonne les peintures galantes, avant d’offrir le tout au duc de Berry, son fils, qui s’en serait peut-être fort bien accommodé, étant d’humeur folâtre.

En 1832, Bagatelle sort du domaine de la Couronne, devient anglais et subit quelques transformations. Le marquis d’Hertford, frère de lord Henry Seymour à qui le sport hippique doit beaucoup et peut-être frère naturel de sir Richard Wallace, installe des Bains chinois, des statues provenant du château de Vaux-le-Vicomte et des vases de celui de Bercy. Il fait aussi dessiner dans le parc une pelouse en terrasse où le jeune prince impérial, fils de Napoléon III, viendra prendre des leçons de cheval. C’est à Richard Wallace qu’il lègue Bagatelle. Celui-ci supprime le bâtiment des pages et fait construire ce que l’on appelle le Trianon. Sa veuve en héritera. Elle-même le laissera à son secrétaire qui, enfin, en 1904 vendra à la Ville de Paris le si joli palais. La seule débauche que connaîtra désormais Bagatelle sera celle des roses, ces roses qui toujours s’y sont senties chez elles…

Quant à Rosalie Duthé, elle avait « patienté jusqu’en 1820 », laissant une fortune évaluée à six cent mille francs, qui témoigne que la vertu n’est pas toujours la seule récompensée.

HORAIRES D’OUVERTURE

Samedis, dimanches et jours fériés 15 h-16 h 30

Célèbre jusqu’en Amérique pour la perfection de son style Louis-XIII, le château de Balleroy, œuvre de jeunesse de François Mansart, est sans doute l’un des plus beaux et des plus majestueux parmi les châteaux français ; d’autant qu’il se dresse sur « de profonds fossés secs et sur un socle oblique qui l’élève presque vertigineusement… ». Il est le point d’orgue d’un admirable ensemble de pavillons, d’avenues, de terrasses et de jardins à la française décorés en « broderies de buis ». Et il n’est jusqu’au village qui ne s’élargisse en hémicycle devant lui comme pour lui rendre hommage…

C’est Jean I erde Choisy qui, en 1600, achète le petit fief de Balleroy, alors composé de maigres pâtures, de ronces et de bruyères. Sa fortune, commencée dans le négoce des vins, prend son essor après une mémorable partie d’échecs disputée contre le marquis d’O, alors surintendant des Finances. Mais c’est son fils Jean II qui, entre 1626 et 1636, construira le château.