Барбара Картленд - Навстречу любви

Венеция рассмеялась.

Следующие два дня они путешествовали по захватывающим дух своей девственной красотой местам, прекраснее которых ей видеть еще не приходилось. Повсюду их окружали горы, леса, цветы, и все это играло красками самых насыщенных оттенков. Наконец въехали в Джелам, на конечную станцию. Дальше этого города поезда не ходили, и отсюда путникам предстояло на лошадях добраться до Пешавара, где начинался Хайберский проход.

На станции их встречали солдаты. При виде Венеции они удивились, но удивление их быстро сменилось удовольствием, когда они увидели, как она красива.

– Не волнуйтесь, сударыня, мы вас защитим, – сказал один из них.

– Есть повод волноваться? – спросил граф.

– Невозможно предугадать, что у них на уме, милорд, – последовал ответ. – На днях, выйдя как-то ночью подышать воздухом, я заметил целый отряд неизвестных, которые пытались поджечь форт. Мы почти не сомневаемся, что это были русские. Они решили нас сжечь, раз оказались не в состоянии перестрелять.

– О боже, – пробормотал Энтони.

Граф резко развернулся к Венеции.

– По-моему…

– Отсылать меня назад поздно, – быстро сказала она. – Чем раньше мы выдвинемся, тем лучше.

Солдаты приветствовали ее героизм, и вся компания под смех и шутки дружно продолжила путь.

Одному графу было не до шуток. Подумав о той опасности, которая из-за него угрожала Венеции, он вспомнил огонь в глазах молодых офицеров. Что тревожило его больше, он не знал.

Наконец достигли форта Пешавар, за которым начинался Хайберский проход.

Здешние земли выглядели уныло и неприветливо. Даже сам форт казался враждебным. Серевшее впереди большое кирпичное здание можно было назвать скорее грозным, чем гостеприимным.

Разглядывая стены, Венеция заметила несколько бойниц, в которых просматривались пушки.

– Мы все время держим нашу артиллерию наготове на случай неожиданного нападения, – сказал молодой офицер, скакавший рядом с ней. – Три орудия направлены на проход, еще по одному имеется на каждой стороне.

– Какой у них зловещий вид! – негромко произнесла она.

– Да, но благодаря им мы чувствуем себя в безопасности. Русские знают о них, поэтому осторожничают, сударыня. Можно даже сказать, что жизнь здесь бывает довольно скучна. Появление гостей для нас настоящий подарок.

Вскоре она убедилась в том, что офицер нисколько не преувеличивал. Добравшись до форта, компания получила восторженный и бурный прием.

Восемь офицеров сразу повели их внутрь форта, где гостей уже ждали питье и еда.

Начальник форта представился полковником Аркрайтом.

– Вы храбрая женщина, если добрались сюда. Редкая леди отважится путешествовать по этим неприступным местам.

– Замечательно, что вам удается успешно сдерживать врага, – заметила Венеция.

Полковник улыбнулся.

– Нам все время приходится держать ухо востро, так сказать. Однако некоторые рассказы, которые доходят до юга, во многом преувеличены, и здесь все не так плохо, как кое-кто считает.

– Вы удержали форт в наших руках, этим можно гордиться, – сказал граф. – Я сообщу ее величеству о вашем героизме и о том, как успешно вы сдерживаете русских. Хотя, думаю, они еще не скоро отступятся.

Полковник рассмеялся.

– Они никогда не сдаются, – ответил он. – Нам приходится быть начеку днем и ночью. Хотя атакуют они уже не так часто, как раньше, когда я только приехал сюда.

Граф проверил всех караульных не только в самом форте, но и в палаточном лагере вне его стен.

– У вас больше людей, чем я ожидал, – заметил он, когда они вернулись в форт.

– Я всегда требую, чтобы мой гарнизон был полностью укомплектован, – сказал ему полковник Аркрайт. – Жизнь здесь трудная и опасная, но наши воины, которые остаются на юге, все мечтают рано или поздно попасть сюда.

– Да. Я вспоминаю свою службу, – мечтательно произнес граф. – Особенно тот ни с чем не сравнимый восторг, который испытываешь, когда идешь в атаку.

Произнося эти слова, он посмотрел на Венецию, которая как раз подходила к нему, и улыбнулся. Но она не улыбнулась в ответ. Что-то в его голосе сказало ей, что он мечтает снова оказаться в гуще битвы.

А он не должен этого делать, – пронеслось у нее в голове. Не должен рисковать жизнью сейчас, когда она начала понимать, что он для нее значит. Она бы не вынесла этого.

Как другие женщины выдерживают подобное? В форте обитало несколько леди, поскольку офицерам было позволено привозить с собой жен. Жизнь их проходила спокойно, они делили время между домашними хлопотами и помощью в фортовом госпитале.