Шарлин Рэддон - Соблазнение строптивой

На полпути к конюшне молодая женщина встретила Джейка Лонгена, проезжавшего по улице верхом. Он остановил лошадь и вежливо приподнял шляпу.

– Я как раз хотел поговорить с вами, мэм.

– Со мной? Зачем? Что я могу для вас сделать, мистер Лонген?

– В общем-то, меня послал Рембрандт. Он просил передать, что, если вы хотите узнать, кто ваш отец, вам следует прямо сейчас приехать на шахту.

Было очевидно, что нужно ехать. И тем не менее Джекна почему-то колебалась. Почему на шахту? Особенно сегодня, когда все в городе. И почему Рембрандт выбрал посланником Аонгена? Значит ли это, что Лонген не ее отец? Или наоборот? Но какой смысл в этих досужих размышлениях? Ответ ждет ее на шахте «Серебряный слиток».

– Я схожу за лошадью. Вы можете указать мне путь на шахту?

– Даже более того, мэм. Я провожу вас туда.

– Не нужно, просто…

– Босс настаивал, чтобы я доставил вас туда в целости и сохранности.

Лонген следовал по пятам за молодой женщиной, пока та возвращалась в конюшню, а потом стал помогать седлать для нее Джента. Спустя несколько минут они тронулись в путь.

Когда они с Лонгеном скакали по горной тропе, у Дженны было такое чувство, будто по ней ползают муравьи. Ожидание становилось невыносимым. Хотелось погнать Джента галопом и как можно скорее добраться до шахты. Однако страх тоже холодил кровь – страх и смятение. Спустя долгие пятнадцать лет она встретится с отцом!

Воспоминания нахлынули на Дженну, плохие и хорошие. Она то чувствовала на глазах сентиментальные слезы, то багровела от гнева. Чтобы как-то отвлечься, молодая женщина решила что-нибудь выудить из Джейка.

– А с Рембрандтом был кто-нибудь, когда он попросил вас съездить за мной?

– Насколько мне известно, никого.

Может быть, Лонген не знает, что она его дочь? Если дело обстоит так, нужно расспрашивать его не так прямолинейно. Осмотревшись по сторонам, Дженна сказала:

– Очень милый пейзаж. Вы уже давно в Юте, мистер Лонген?

– Несколько лет.

Да уж, его не назовешь болтуном. Она попыталась снова:

– Ваша семья с вами?

– Я потерял семью несколько лет назад.

– Простите. – Молодая женщина погрузилась в молчание, чувствуя, что сердце забилось чаще. Может ли быть простым совпадением, что он потерял семью, а она потеряла отца? Нужно больше информации. – Вы тогда жили в Юте?

Затаив дыхание, Дженна ждала ответа, но Лонген только покачал головой.

– Простите, мэм, но мне бы не хотелось говорить на эту тему.

Не зная, какой вывод сделать из реакции Джейка, молодая женщина принялась осматриваться. Пейзаж нельзя было назвать милым. Прожорливые орды охочих до золота и серебра шахтеров ободрали с земли всю растительность и изрешетили ее поверхность бесчисленными дырами. Серовато-коричневые шишки испещряли холмы – это были кучи выработанного грунта; штольнями и шахтами были усеяны горные склоны, что делало их похожими на гигантские муравейники. На севере виднелся город, а за ним парк Парли. Остальное скрывалось из виду за поворотом тропинки и густыми зарослями кустов черемухи.

– Мы с мамой до недавнего времени считали отца погибшим, – спустя некоторое время произнесла Дженна. Она не собиралась отступать. – Я приехала сюда в надежде отыскать его, но вам, наверное, это уже известно. Вы знаете, кто он?

– Нет, – Лонген указал на каньон, к которому они, по-видимому, направлялись. – Но вы скоро с ним встретитесь. Шахта вон там.

Улыбка Джейка была слишком холодной и оценивающей, чтобы успокоить молодую женщину– Она была уверена, что Лонген знает, кто ее отец, и про себя потешается над ней. Почему? Потому что знает, как она будет разочарована, когда познакомится с этим человеком? Зря она считала его возможным кандидатом. Не было необходимости ехать с ней в такую даль, чтобы сообщить, что он ее отец. Наверное, Джеймсом Ли-Уиттингтоном был кто-то другой, один из шахтеров. Иначе зачем было ехать сюда? Может, она уже видела его, говорила с ним, не зная, кто он на самом деле?

Тропинка вливалась в изрезанную колеями гужевую дорогу, серпантином вьющуюся по горному склону. Очевидно, тропинка позволила им срезать путь. Джент проследовал за лошадью Лонгена через открытое пространство. По каменистой осыпи они въехали в осиновую рощу, направляясь к каньону. На дорогу перед ними выбежал дикобраз. Усмехнувшись, Джейк вытащил револьвер и застрелил медлительное животное.

– Зачем вы это сделали? – в ужасе спросила Дженна.

– Да черт с ним, их все равно слишком много развелось. Есть дикобразов нельзя. Так какая от них польза?