Барбара Картленд - Нежеланная женитьба

Герцог решил, что в ее словах есть определенная логика, но тем не менее проворчал:

— По-моему, достаточно помолвки, чтобы избавить меня от брака с принцессой.

— Вот именно! — воскликнула Элин. — Кроме того, надо же тебе когда-нибудь жениться, хотя мне ненавистна даже мысль об этом.

— Но не так же сразу!

— Уверяю тебя, королева позаботится о том, чтобы это произошло как можно скорее.

В размышлениях прошли минуты, пока герцог недовольным тоном не проговорил:

— Ну и на ком же мне жениться? Ни с какими молоденькими девушками я, признаться, не знаком.

— Я это прекрасно знаю, — заметила Элин. — Да и времени у нас нет кого-то искать. Чтобы избежать женитьбы на принцессе, нужно объявить о помолвке немедленно.

— А может, придумать какую-нибудь несуществующую девицу? — с надеждой в голосе спросил герцог.

— Да что ты! — воскликнула Элин. — И думать не смей! У меня есть кое-кто на примете, так что назначить твою помолвку, скажем, на послезавтра, не составит никакого труда.

После минутной паузы герцог заметил:

— Не сочти меня глупцом, Элин, но я никак не пойму, чем ты мне можешь помочь и какие сама преследуешь интересы.

— Как ты можешь такое говорить! — обиделась графиня. — Я люблю тебя, Ульрих, ты ведь знаешь, и сделаю все, чтобы мы не потеряли друг друга и сохранили наше счастье.

И резким голосом закончила:

— Ты так же хорошо, как и я, знаешь, что, если женишься на принцессе, у нас никогда больше не будет возможности побыть наедине.

Издав глубокий вздох, она добавила:

— Ты не новичок в Букингемском дворце и должен понимать, что королева осведомлена обо всем, что происходит между придворными. Думаю, как ни осмотрительно мы себя ведем, она все про нас знает. И когда ты женишься на принцессе, она завалит тебя самыми разнообразными Делами, успевай только поворачиваться.

Герцог догадывался, что так оно и будет.

— Как только Джордж сообщил мне, что тебя ждет, — продолжала графиня, — я тут же подумала, что, если ты женишься не на родственнице королевы, а на ком-нибудь другом, она не сможет встрять между нами. Более того, если ты возьмешь в жены ту девушку, которую я подыскала, нам будет даже легче встречаться друг с другом, чем теперь.

— Ту девушку, которую ты подыскала? — резко переспросил герцог. — Это кого же? Кто она такая?

— Как раз о ней-то я и хотела тебе рассказать. Да не будь таким сердитым! Ведь только так я могу тебя спасти.

С последними словами графиня встала с софы и подошла к герцогу.

Опустившись перед ним на колени, она подняла к нему свое прекрасное лицо и воскликнула:

— Я люблю тебя! Люблю! Ах, Ульрих, я не знаю, что со мной будет, если я тебя потеряю. А это непременно произойдет, если выйдет так, как задумали королева с принцем…

Договорить она не смогла. Герцог, наклонившись, обнял ее, и через секунду губы их слились в поцелуе, сначала нежном, а потом все более страстном и наконец, поскольку герцог был выбит из колеи неприятной новостью, почти грубом.

Огонь, который никогда не затухал ни в нем, ни в ней, вспыхнул яростным пламенем. Поцелуи становились все жарче, все неистовее. Герцог поднял графиню, крепко прижал к себе, и она почувствовала, что сердце его бьется так же исступленно, как и ее собственное.

Полено, упавшее в камине, вернуло обоих к действительности — они поняли, что подвергают себя страшному риску.

Все еще прерывисто дыша, Элин с трудом проговорила:

— Нам следует быть осмотрительными… но это очень… трудно, когда ты… меня так… целуешь.

— Я хочу тебя! — воскликнул герцог. — Черт подери, почему мы должны ждать конца недели!

— Да, это и в самом деле ужасно, но… нам до того… предстоит еще… масса дел.

Она все еще никак не могла отдышаться, однако, высвободившись из его объятий, заставила себя подойти к софе.

Усевшись, Элин потерла пальцами виски, зная, что жест, которым она это проделала, полон изящества, а поскольку герцог не сводил с нее глаз, она с готовностью его ему продемонстрировала.

— Дорогой, прошу тебя, не отвлекай меня, — проговорила она, — иначе я никогда не смогу рассказать тебе все до конца. Когда ты целуешь меня, я могу думать лишь о тебе одном и больше ни о чем.

— Но я хочу тебя целовать! — упрямо возразил герцог.

Ему опять представилось плоское, как блин, лишенное каких бы то ни было эмоций лицо принцессы Софи, и он решил, что пойдет на что угодно, лишь бы избежать женитьбы на ней.

— Сама судьба, похоже, за нас, — говорила между тем Элин, — потому что завтра из Флоренции приезжает племянница Джорджа, хотя, признаться, у меня нет ни малейшего желания ее видеть.