Джоан Смит: Большой рождественский бал

– Да, я поняла, – спокойно откликнулась она.

Губы лорда Костейна нерешительно сжались, пока он торопливо читал письмо. Закончив, он опустил его и посмотрел на Кетти. Что заставило эту чопорную маленькую старую деву поступить именно так? Ему не терпелось броситься с новостями к Кестлри, который спит и видит, как бы подстрекнуть Меттерниха и пруссаков разорвать альянс с Бони [1] . Но письмо следует вернуть до того, как Косгрейв заметит его отсутствие. Самое главное, он должен взять с этой девицы обещание хранить секрет.

– Вы понимаете, мисс Лайман, что это совершенно конфиденциально.

– Конечно.

– Я отнюдь не переоцениваю значение секретности.

– Моя семья в течение долгих лет связана с дипломатической службой, мистер Лавл. Наше слово – это наши кандалы.

– Вы не должны говорить никому, даже вашим домашним.

– Я понимаю. Меня беспокоит только одно. Почему вы не воспользовались услугами правительственной службы перевода? Почему принесли такой секретный документ ко мне?

– Потому что там есть люди, которым нельзя доверять. Мы не знаем, кто виноват, но секретная информация просачивается из Генерального штаба.

Кетти мгновенно оценила сказанное и нашла это разумным.

– Я сочту за честь выполнять подобную работу и в дальнейшем, разумеется, бесплатно.

– И никому не говорите, что я был здесь. Я несколько нарушил инструкцию, и у меня могут быть неприятности, если это откроется.

– Да, это довольно опрометчиво с вашей стороны, мистер Лавл, – сказала она серьезно, но не осуждающе. – Однако вы можете полностью положиться на мою осторожность.

Господи! Он вкладывает государственные секреты в руки простой девушки. Даже Кестлри не удержался бы от смеха, узнав о такой глупости. Он несколько мгновений изучал ее. Волнение добавило искристости в карие глаза, опушенные густыми ресницами. Что до остального, то она была определенно хорошенькой в общепринятом смысле, с россыпью каштановых кудряшек и правильными чертами лица. Первый образ, который он для нее подобрал, был связан с понятием – «старая дева», но она была определенно не стара. Однако ничто пока не указывало на ее характер. Она упоминала об истории своей семьи. Лайман – что он знает о них? Был некий сэр Обри Лайман.

– Вы – дочь Обри Лаймана? – спросил Костейн.

– Да, – гордо сказала Кетти.

– О, и какой же пост он теперь занимает?

– Он умер пять лет назад.

– Мои соболезнования, – произнес он небрежно. В его интересы входило разузнать что-нибудь о положении и репутации семьи, но у него не было времени сделать это. – Моя семья поддерживала с ним отношения несколько лет назад, – гладко соврал он. – Вы позволите мне навестить вас как-нибудь?

– Мы будем рады принять вас, – улыбнулась она. Ее застенчивая улыбка сказала ему, что она восприняла этот жест как персональный комплимент. Не пора ли на этом покончить со своей безалаберностью?

– Вы будете дома сегодня вечером? – спросил он.

– Ох, да, мы редко выходим. Я имею в виду, в такую погоду, – добавила она поспешно, так как ей не хотелось, чтобы у мистера Лавла создалось представление, что она не выезжает в свет.

– Кажется, что у нас все-таки будет белое Рождество. – Лорд Костейн улыбнулся, надевая шубу. – Я не знаю, как благодарить вас, мисс Лайман. – Он взял свою шапку и шарф.

– Вспомните о нас, если вам понадобится перевести документы.

– Обязательно.

Он надел шапку, открыл дверь, сказал: «Au revoir», – и исчез в темноте, проклиная себя за опрометчивое поведение. Ей определенно не терпелось сунуть нос в государственные секреты! Конечно, Лайманы не были в сговоре с французами. Однако он, кажется, вспомнил, что сэр Обри несколько лет назад жил во Франции. Известны случаи, когда дипломаты меняли шкуру. Подозрительно, что их контора так близко к Уайтхоллу. Не слишком большая контора, капитала на ней не сколотишь. Он должен навести справки и посмотреть, что удастся обнаружить.

Сидя в дядином кабинете, Кетти Лайман давила в себе волнение и чувствовала себя так, как будто сама стала героиней одного из романов миссис Рэдклиф. Единственное, чего не хватало, – так это древней дубовой рощи и готического замка, но главный герой с лихвой компенсировал их отсутствие. Она с наслаждением представила, как будет хранить такой замечательный секрет от Гордона. Уж ему бы точно захотелось участвовать в этом!

Лорд Костейн возвратился в Генеральный штаб, имея достаточно времени, чтобы вернуть записке первоначальный вид. К счастью, ни секретаря Косгрейва, ни младшего помощника на месте не оказалось. Он снова нагрел тонкое лезвие и вернул на место восковую печать, причем так, что даже его натренированный глаз не мог обнаружить никаких погрешностей в ее целости. Ему было неприятно отдавать такое важное сообщение человеку, который провел последние два часа, поглощая вино. Как только в половине шестого вернулся Косгрейв, Костейн сразу же отправился с переводом письма к лорду Кестлри, так как дело было слишком срочным.