Сильвия Лайм - Сердце снежного короля

– Позвольте, мсье! – воскликнула животинка, выгнув спину. – «Глупому коту», как вы изволили выразиться, вовсе не по душе сей оскорбительный пассаж! Какая горькая пилюля и плевок в душу!

Он распушил хвост и фыркнул.

И снова колдун сделал вид, что не слышит его слов.

– Какой занимательный питомец, – пробубнила я, улыбаясь и разглядывая его. – Мне б такой дома не помешал. Сообразительный.

– Этот? – изумился Тангиаш. – Да его даже гадить в одно место не приучить. Абсолютно бестолковая тварь, – махнул колдун рукой.

– Но-но! – возмутился в ответ пушистый друг. – Свободные коты справляют естественные надобности только под свист северного ветра!

И снова старик никак не отреагировал на эти слова. Словно…

– Подождите, вы что, не слышите, как ваш кот разговаривает? – поняла вдруг я.

«Может, у меня от умственной перегрузки горшочек уже слегка выкипает?»

Тангиаш нахмурился и перевел взгляд на третьего участника беседы. Потом резко схватил его, отчего тот возмущенно закричал, раскинув лапы:

– Отпусти кота, живодер! Кот – священное животное, чтоб тебе мыши лицо обглодали!

– Он и сейчас что-нибудь говорит? – спросил колдун.

– Еще как, – поморщившись, кивнула я.

Затылок заболел, словно это меня подняли за шкирку. Я еще слишком хорошо помнила это ощущение.

– Пожалуйста, отпустите его. Это очень неприятно, – попросила я, вскочив со стула и вырывая животное.

Тангиаш отдал его без проблем.

– Странно, я слышу только шипение. – Он потер подбородок. – Но судя по всему, после заклятия между вами образовалась связь. Возможно, кот стал умнее из-за того, что твой разум побывал в его голове. Вот и этого пятна на ухе тоже раньше не было.

Я погладила говоруна за рыжеватым пятнышком. Коричневато-оранжевое пятно поразительно напоминало цвет моих волос. Хотя прежде мне было приятнее думать, что я обладательница скорее ореховой шевелюры, чем медной.

Кот с удовольствием замурчал, продолжая изредка постреливать в старика презрительным взглядом желтых глаз.

– Я вижу, вы сдружились, – улыбнулся Тангиаш. – Это хорошо.

– Почему? – насторожилась я, нутром почувствовав, что грядет очередная гадость.

– Потому что тебе придется всюду таскать его с собой. Чтобы ты полностью прочувствовала серьезность моего задания, а еще помнила, что случится в случае отказа, каждые сутки ровно в полночь твое тело будет засыпать мертвым сном, а разум – возвращаться в кота.

– Каждую ночь я снова буду становиться котом?! – ахнула я.

– Именно! – весело подтвердил старик. – И если ты не хочешь однажды открыть глаза и обнаружить себя поедающей мышь, или, хуже того, переселиться в кошачий труп, разорванный собаками, то держи этого блохастика при себе.

– Но-но! Это кто здесь блохастик? – возмутился мой питомец, а потом вдруг резко дернулся и вгрызся зубами в шерсть над хвостом. – А, ладно… Надо признать, в словах этого грубияна есть доля печальной истины.

Я глубоко вздохнула. Впадать в истерику не хотелось. Голова, привыкшая думать рационально, начала рассматривать ситуацию с нескольких сторон. Но, куда ни глянь, везде картина оказывалась одинаковой.

– Похоже на засаду, Тангиаш, – прямо сказала я, невесело усмехнувшись.

Колдун опять широко улыбнулся и кивнул.

– Мне нравится твой настрой. Значит, мы договорились? Ты проходишь испытания в отборе невест, влюбляешь в себя Роксара и становишься королевой. А я после этого тут же отправляю тебя домой.

– А что будет, если у меня не получится? – спросила я, уже предугадывая ответ.

– То же самое, что и в случае отказа, – добродушно развел руками мужчина, словно ничего ужасного не произнес. – Поэтому в твоих интересах пройти испытание. Кстати, вот мы и подошли вплотную к гарантиям.

Тангиаш быстро пересек расстояние, разделяющее нас, и схватил меня за руку.

– Вот этот магический узел, – он ткнул пальцем в запястье, и тут же на нем вспыхнули и погасли звенья странной цепи, – связывает твои жизнь и сознание с котом. Он же контролирует выполнение договора. Если ты проболтаешься кому-нибудь о том, кто ты на самом деле, – превратишься в кота. Если ты рискнешь выбыть из состязания невест – опять превратишься в кота. Если попытаешься найти способ сбежать в свой мир…

– Я поняла. Опять в кота, – скривила губы я.

Тангиаш довольно оскалился, наконец-то отпуская мою руку и покидая мое личное пространство.

– Точно.

– Обложил со всех сторон, плешивый пень, – фыркнул кот.