Джин Соул - Сапфир и золото

Королевство, в которое он залетел, находилось далеко на юге и было окружено пылающими пустынями. Называлось оно Песчаное королевство. Населяли его люди, каких Страстар никогда прежде не видел: с эбеновой кожей. Он отыскал самый большой дом — это был дворец королевской семьи — и укрылся в саду, чтобы подслушать разговор короля и королевы. Они были очень печальные люди и то и дело принимались плакать. Из их причитаний звёздный дух понял, что несчастны они, оказывается, потому, что у них нет детей. Их ребёнка украла песчаная буря, а других завести не удалось, — поэтому они печалились.

— Ах, если бы небо послало нам ребёночка! — горестно сказала эбеновая королева.

Страстар поглядел на свёрток и положил его на цветочную клумбу. Сам он превратился в сапфировый камешек и прицепился за покрывало. Чары, опутывающие свёрток, он снял. Младенец тотчас же очнулся и принялся плакать.

— Что это, Карайм? — воскликнула королева, а король вскочил со скамьи и завертел головой. — Это плач ребёнка?

Они начали искать и нашли свёрток на клумбе с цветами. Королева подняла свёрток, и они уставились на его содержимое. Ребёнок был перепачкан сажей, так что они приняли его за детёныша своего вида, как понял Страстар.

— Ему несколько часов от роду, — сказал королева.

Король беспокойно оглянулся. Некому было подбросить сюда ребёнка, к тому же сад охранялся: проникнуть в него нельзя, кроме как с воздуху. Король с королевой задрали головы и посмотрели вверх.

— Небо нас услышало и послало нам дитя, — проговорил король.

— Взгляни-ка, — сказала королева, осторожно вынимая камешек из свёртка, — никогда не видела такого камня.

И они оба уверились, что дитя послано им небесами (что было отчасти правдой, ведь звёздные духи тоже часть вселенной, как и звёздная пыль).

Король и королева побежали во дворец, чтобы созвать кормилиц, а прежде всего — выкупать ребёнка. При купании выяснилось, что это девочка и что кожа у неё такая, какой в королевстве никогда не видели: сияющая, как облака в полдень, — а глаза цвета того камня, что был в медальоне — сапфировые.

— Поскольку мы нашли её в саду, то наречём её Эленгарден, — объявил король после размышлений и велел объявить подданным, что у них с королевой появилась дочь, прекрасная, как Луна.

Медальон король с королевой решили оставить при девочке, приняв его за оберег. Они оправили камень в золото — Страстару нелегко пришлось, пока его отшлифовывали! — и мешочек с ним всегда висел в колыбельке, пока девочка была маленькая, а когда подросла, то стали вешать медальон ей на шею. Кажется, они и вправду верили, что это оберег, потому что хворь никогда к Эленгарден не цеплялась. Скорее всего, на самом деле в том было виновато её происхождение: Страстар никогда не слышал, чтобы звёздные духи болели, а ведь она была дочерью звёздного духа.

Выросла она точной копией принцессы Северного королевства. Страстар приглядывал за ней из медальона, а иногда выбирался из него и смотрел, как она спит. Кажется, проклятие звёздной пыли её не коснулось: тоской по странствиям девочка не мучилась. Она, как и все принцессы, училась главной премудрости всех царственных особ — ничегонеделанию, а заодно читать, писать, танцевать и вышивать шёлком. Приёмные родители в ней души не чаяли!

На семнадцатый год в королевство пришла беда. Нагрянули завоеватели с юго-запада: король Тридевятого королевства, Голденхарт Первый, устроил крестовый поход в земли язычников и выбрал именно Песчаное королевство для завоевания. Войско у него было большое, хорошо снаряженное, и даже непривычный жаркий климат не размягчил их боевого духа.

Король Карайм лично вывел войско навстречу неприятелю, и завязалась битва. Может, у его эбеновых воинов и не было крепких доспехов, как у противника, но они были свирепы и обладали нечеловеческой силой: каждый мог поднять на плечах быка.

В общем, бились-бились, бились-бились, ни одна сторона другой не уступала, и только по чистой случайности никого не убили, всё больше контузили и мутузили: в те времена ещё не слишком разбирались, как правильно устраивать крестовые походы, так что воины короля Голденхарта Первого были вооружены не мечами, а дубинками, а воины короля Карайма орудовали всё больше кулаками. Немудрено, что сражение затянулось.

— Этак мы до осеннего звездопада биться будем, — пропыхтел король Голденхарт Первый, пробиваясь к королю Карайму.

— Предлагаю биться один на один, — пропыхтел в ответ король Карайм, распихивая локтями сражающихся.