Джо Гудмэн - Только в моих объятиях

- Бедненький папа! Он так ловко управлялся со всем на свете, но так и не научился управляться со своими пятью Мэри.

Райдер подумал, что только дурак не стал бы считаться с такой силой, как эти пять Мэри, - если хотя бы треть рассказов Уолкера про их семейку являются правдой.

- Почему вас всех назвали Мэри?

- Так захотела мама. - Мэри пригубила молоко. - Наверное, дань традиции. Понимаете, она ирландка. И, конечно, католичка. А Джей Мак законченный пресвитерианин. Поэтому с нами, как с незаконнорожденными, возникала куча проблем, пока родители недавно не обручились. - И она взглянула на него, гадая, как много успел рассказать приятелю Уолкер. - Вы ведь знали об этом?

Райдер машинально кивнул. В данный момент его внимание почему-то привлекли молочные усы, оставшиеся на верхней губе Мэри. Эта беззаботная улыбка, странная медно-рыжая шевелюра, а вот теперь еще и нежные молочные полоски на губе сделали ее похожей на школьницу. Совершенно, кстати, невинную. Ему пришлось постараться сосредоточиться на этой подробности. Неловко прокашлявшись, он прикоснулся к своим губам:

- Молоко.

- Ох, - немного растерянно воскликнула Мэри, тут же поняв, в чем дело. Вытерев рот салфеткой, она спросила:

- Так лучше?

- Вы отлично справились, - ответил он. - Так, стало быть, вис всех зовут Мэри.

- Ну, в общем-то да, - вернулась она к теме беседы. - Но это не совсем точно. Меня обычно зовут Мэри. Реже - Мэри Френсис. А сестер - как правило Майкл, Ренни, Мегги и Скай. Им приходится слышать свое первое имя - Мэри, когда впереди маячат какие-нибудь неприятности, что случается на удивление часто.

- А кто стащил со стола сигары?

- Что? Ах, сигары!.. - Мэри надоело притворяться, что она занята едой. Перейдя к раковине, она выбросила остатки блинчиков в ведро. - Их стащила Майкл. Она просто обожала запах табачного дыма.

- И как же вас наказали?

Мэри обернулась к нему. Ее носик забавно сморщился.

- Мы курили, пока не позеленели, как хвойное дерево.

- И Майкл тоже?

- И Майкл тоже. Правда, она продержалась дольше всех нас - что, конечно же, уличило ее в глазах Джея Мака как самую отвратительную в мире преступницу - она вынуждена была признаться и покаяться. Джей Мак мог быть вполне уверен, что до конца жизни она не утащит больше ни одной сигары.

- Неужели?

- Насколько мне известно, так оно и случилось. - Мэри задумчиво покачала головой и сухо добавила:

- Майкл просто перешла на сигареты.

Райдер едва заметно улыбнулся, оценив иронию и юмор в словах Мэри. А девушка тем временем собрала с печи грязную посуду и, погрузив ее в раковину, начала мыть. Она не слышала его шагов и не подозревала о его приближении, пока он не опустил свою тарелку в мойку. От неожиданности Мэри чуть не подскочила. Но прежде чем она смогла что-либо сказать, Райдер отшатнулся прочь, словно это он, а не Мэри оказался напуганным.

- Не бойтесь, - заверил ее он. - Я вас не трону.

- Я и не боюсь. - В зеленых глазах ее светилось любопытство, а не страх. - И уж во всяком случае, я не стала бы скакать от испуга. Это получилось неожиданно - вот и все. Я не знала, что вы приблизились. И я совершенно не боюсь вас.

Райдер не спешил с ответом, прикидывая, насколько она правдива.

- Вы полагаете, что надежно защищены под этой шелухой?

Мэри недоуменно приподняла брови, впервые услышав, что о ее одежде отзываются как о "шелухе".

- Я полагаю, - холодно отчеканила она, - что вы не замышляете против меня ничего плохого. Ведь вы - друг Уолкера, не правда ли? Так с какой стати вам меня обижать?

- Вы не были столь уверены в этом там, у заводи.

- Там, у заводи... я не была уверена даже в том, что вы действительно знаете Уолкера. - Отвернувшись, Мэри продолжила мыть посуду. - Да, пожалуй, - тихо добавила она с какой-то болезненной прямотой, - в какой-то степени дело тут и в моей "шелухе".

"А вовсе не во мне", - подумалось Райдеру. Если она говорила искренне, то тут действительно ни при чем его бронзовая от загара кожа, черные волосы, а также кобура на бедре. Из заднего кармана джинсов он вытащил истрепанный грязный конверт, из которого осторожно достал два плотно исписанных листика, оказавшихся чуть менее затертыми, чем конверт. Райдер протянул их Мэри.

- Вам совсем ни к чему стараться что-то доказать, - возразила она.

- Возьмите.

Девушка стряхнула с рук воду, вытерла их о посудное полотенце и нерешительно взяла письмо:

- Это необязательно.

- Читайте же.

Мэри лишь раз в жизни довелось увидеть почерк Уолкера - это произошло на свадьбе у сестры, когда он подписывал брачный контракт. Она перевернула страницу и взглянула на подпись, тут же узнав характерное "У" с затейливыми завитушками. Убедившись, что письмо действительно составлено ее зятем, Мэри вернулась к началу и принялась читать.