Джо Гудмэн - Только в моих объятиях

- Значит, вы - Мэри Френсис, - наконец решил он.

- Верно. - Она не смогла сдержать веселой улыбки.

- Монахиня.

- Монахиня, - призналась она.

Удивительно, но ему снова удалось повернуть ситуацию в свою пользу. Ведь несмотря на то что она стояла на твердой земле и к тому же одетая, незнакомец все равно смотрел на нее сверху вниз.

- Похоже, вам неведом стыд, - произнес он и, развернувшись, поплыл к своему берегу.

Мэри Френсис буквально остолбенела. Прошло немало времени, прежде чем она нашла в себе силы пошевелиться. Ее рука потянулась к лежавшей на камнях одежде как раз в тот момент, когда незнакомец добрался до берега. Будучи уверенной, что в этот миг он не будет оглядываться в ее сторону, девушка решила одеться. Черная одежда изрядно помялась от небрежного обращения, и попытки расправить ее ни к чему не привели. Мэри застегнула тугой крахмальный воротник, а извлеченные из кармана четки повесила на пояс. Она не принесла с собой ни чепца, ни покрывала, и на фоне преувеличенно строгого одеяния ее рыжая шевелюра стала еще более заметной. Девушка торопливо провела по ней руками, стараясь выжать из волос последние капли влаги.

Незнакомец уже застегивал ремень кобуры, когда услыхал голос приближающейся к нему девушки. Он поднял на нее глаза и застыл на месте. Ибо даже глядя на строгое черное платье, он не мог подавить в себе мыслей о скрытых под ним розовых сосках. Девушка стояла перед ним спокойно, с ангельски-невинным видом, а ему нестерпимо хотелось поцеловать ее в нежные губы. Но вот она отступила на шаг, отчего тонкая ткань платья плотно облепила ее стройные ноги. И он тут же вспомнил, как плавно двигалось в воде нагое тело незнакомки.

- Вы слышите меня?

Не в силах отвести от нее глаз, он лишь молча качнул головой.

- Я приглашаю вас позавтракать. Если хотите, пойдемте в дом.

Он был не прочь поесть. Поезд из Вестпойнта приходил в Бейлиборо так рано, что еще ни в одном из салунов и не думали готовить завтрак. И он предпочел пройти пешком пять миль до Гринвилля, чем без толку околачиваться на пустой станции. Теперь он не только проголодался, но и устал.

- Нет, спасибо, - прозвучал его отказ. - Лучше я сразу отправлюсь к Уолкеру.

Она запросто могла бы ответить: "Как вам будет угодно". Господь свидетель, именно так она и собиралась поступить. Однако Мэри показалось, что лучше все же проявить щедрость сейчас, чем сожалеть потом о равнодушии.

- Уолкер и Скай вернулись в Китай, - сказала она. - Они уехали почти сразу после того, как поздравили Мегги с окончанием колледжа. И в усадьбе нет никого, кроме сторожа и его жены. - И девушка не спеша направилась по тропинке через лес к летнему особняку, не заботясь о том, следует ли за ней приятель Уолкера.

Незнакомец настиг ее с удивительной быстротой. Двигался он ловко и бесшумно. Ничего не сказав в ответ на решение последовать за ней, Мэри невольно провела рукой по длинным четкам.

- Меня зовут Маккей, - представился он. - Райдер Маккей.

- Я не слышала, чтобы при мне Уолкер упоминал ваше имя, - коротко кивнув, ответила Мэри, - но ведь мы с ним почти не общались. Очень жаль, что он уехал и не может принять вас сам.

- Вряд ли он стал бы думать так же, - возразил Райдер. - Ведь ему не терпелось вернуться в Китай.

- И моей сестре тоже. Скай любит воображать себя авантюристкой.

- Тогда она нашла себе подходящего мужа.

- Да, - откликнулась Мэри, искоса глянув на собеседника. - Пожалуй, вы правы. - И они замолкли на некоторое время, шагая в тени густых сосен, дубов и гикори.

Тропинка становилась все круче, и Мэри приподняла подол. Райдер увидел, что она идет босиком и ее не пугают осколки камня, лежащие на тропинке.

- Как вы оказались возле заводи? - поинтересовалась она, одолев подъем. Их взорам предстал летний особняк, возвышавшийся посреди лужайки, покрытой чудесными цветами. - Если вы решили, что Уолкер живет в этом доме, то почему не зашли?

- Было еще слишком рано. Я увидел, что все еще спят, и решил подождать.

- Но как вы нашли пруд?

- Я чуял воду.

- Чуяли?.. Но ведь...

Но Райдер резко дернул плечом, оборвав дальнейшие расспросы. Были вещи, которые он был не в состоянии объяснить, а Мэри - осознать. Возможно, ее удивило, отчего бы это ему не пойти прямо к реке - видимо, так получилось из-за особого запаха, исходящего от того места, которое она именовала прудом, а он - заводью.

Мэри послушно замолкла. К тому же они уже подошли к дому, гостеприимно сверкающему чистыми окнами. Возле заднего крыльца она задержалась, чтобы вытереть ноги о коврик и обуться в легкие кожаные шлепанцы. Подхватив корзинку со свежей малиной, она показала ее Райдеру и заметила: