Виктория Холт - Роковой шаг

- Чепуха, - сказала прабабушка Арабелла. - Ты же знаешь, что никогда не отменишь "рождественских коробок".

- Бедный прадедушка, - вставила Сабрина. - Никто не дает ему "рождественской коробочки".

И тут она подошла и сунула ему в руки блестящий новый пенни, и старик, по сути очень сентиментальный, сказал, что это лучший рождественский подарок, который он когда-либо получал, и что он будет носить его с собой до конца своих дней и его положат ему в гроб.

Это очень заинтриговало Сабрину и испортило ее щедрый жест, ибо было ясно, что она теперь станет жить в предвкушении этого зрелища.

- Не ворчи, Карлтон, - сказала Арабелла. - Если тебе позволить, ты у всех отобьешь охоту веселиться.

Казалось, ничто не изменилось в Эверсли. Одно Рождество было похоже на другое. Но, конечно, каждый раз были какие-то изменения. Сабрине теперь было пять лет, а прадедушка Карлтон сильнее задыхался, когда гулял в саду; у Арабеллы появилось больше седины; седина стала появляться и у Присциллы. Я уже несколько месяцев была замужней женщиной. Да, время не стояло на месте.

Когда мы вернулись в Лондон, Ланс вдруг заразился энтузиазмом, охватившим весь город. Однажды он пришел домой, лихорадочно возбужденный.

Помню, был уже вечер, холодный январский вечер. Дул северный ветер, пошел снег. В гостиной горел камин, и я сидела возле него, когда Ланс ворвался в комнату.

Он сбросил с себя тяжелое пальто и подошел к огню, поднял меня и крепко прижал к себе, смеясь.

- Мы будем богаты.., богаче, чем ты мечтала, - сказал он. - Боже, это величайший шанс из всех, достававшихся кому-либо.

Меня охватила легкая дрожь. Я всегда очень беспокоилась, когда Ланс играл; он это знал и старался, чтобы мне было поменьше известно о его деятельности. Иногда он сообщал мне о каком-нибудь фантастическом выигрыше, но всякий раз при этом я думала, какие же огромные проигрыши ему предшествовали.

- Поставь меня, Ланс, - сказала я, - и если это еще одна игра...

- Это величайшая из всех игр.

- О нет, Ланс!

Он поставил меня на пол, и я отодвинулась от него, глядя ему прямо в глаза.

- О да, Кларисса, - сказал он, смеясь и сверкая глазами от предвкушения. Подожди, сначала послушай, а потом осуждай, - продолжал он. - Нет, это не лошади и не карты... Можно сказать, это правительственное предприятие.

- Я всегда подозрительно отношусь к попыткам накопить денег игрой.

- Это совсем другое. Вот послушай. Я тщательно все обдумал и точно знаю, что и как. Когда я тебе объясню, ты увидишь, что это совсем безопасно. Большая торговая компания под названием "Компания южных морей" внесла в палату общин предложение скупить невыкупаемые ренты, которые были пожалованы в годы правления Вильгельма, Марии и Анны, и объединить все общественные фонды в один фонд, который станет единственным общественным кредитором. Понимаешь?

- Нет, - сказала я.

- Все равно. Потом поймешь. Английский банк вступил в эту сделку, и они уже начали борьбу между собой. А теперь принято предложение со стороны "Компании южных морей" дать сумму в семь с половиной миллионов, чтобы скупить ренты. Правительственные рантье бросились обменивать деньги на акции "Компании". Уже две трети их обменяли. Очевидно, будут огромные дивиденды. Это способ разбогатеть в кратчайшее время. Мы должны быстрее вступить в это дело, Кларисса.

- Разве сотни людей не говорят то же самое?

- Конечно. Это же очевидно. Будет масса желающих быстро разбогатеть. Мы должны спешить. Акции в пятьдесят фунтов уже стоят сотню.

- Мне это кажется непостижимым. Как они могут так дорого стоить?

- В связи с видами на будущее, моя дорогая. Говорят, дивиденды будут пятьдесят процентов. Все дело в том, чтобы купить дешевле, а продать дороже.

- Наверняка каждому придет в голову эта идея.

- Но главное - угадать нужный момент, когда купить и когда продать.

- А разве можно быть уверенным в этом? Ланс обнял меня и крепко стиснул.

- Дорогая моя, осторожная Кларисса, ты можешь довериться твоему старому Ланселоту.

Я помолчала, как всегда, встревоженная его игровыми подвигами.

- Ну, а если не получится так, как ты надеешься?

- Любимая, неужели ты думаешь, что я не угадаю правильного момента, чтобы продать?

- Я бы не стала связываться с подобными авантюрами.

- Что? И продолжать жить так всю жизнь!

- Это очень спокойный образ жизни.

- И видеть, как все вокруг нас делают состояния!

- Если кто-то их делает, можешь быть уверен, что кто-то их теряет.

- Предоставь это решать мне, любимая.