Виктория Холт - В разгар лета

Кто бы мог поверить, что семейное благополучие может быть разрушено таким событием.

Если бы хоть газеты, наконец, прекратили муссировать эту тему, но они продолжали: "Наши репортеры говорят с Хлоей", "Любовники Хлои", "Молодая Хлоя Кит рассказывает о себе: как она осталась сиротой и должна была заботиться о себе сама, как господин по имени Джозеф Крессуэл пытался вовлечь ее в грязный разврат..."

***

Питеркин и я отправились в миссию Френсис. Это был большой дом, расположенный на главной улице, от которой в разные стороны ответвлялись небольшие переулки. Когда мы проходили, я ловила взгляды торговцев на этих улочках. Их лотки были уставлены самыми разными вещами - старая одежда, фрукты, овощи, горячие пироги, лимонад и книжечки баллад.

Повсюду стоял шум, торговцы нахваливали свой товар.

На одном углу улицы стоял дом, в котором сдавались меблированные комнаты, а на другом - магазин, где, вероятно, продавалось спиртное, потому что оттуда, пошатываясь, вышел мужчина в компании двух женщин.

Мы поспешили дальше и, найдя нужный нам дом, поднялись по ступеням к открытой двери. Войдя, мы увидели там бедно обставленный холл. Появился молодой человек среднего роста, с каштановыми волосами и серыми глазами. Меня удивила его серьезность.

- Чем могу помочь? - спросил он.

- Мы хотели бы увидеть мисс Крессуэл.

- Сейчас ее нет, но она будет очень скоро. Ее внезапно вызвали. Проходите, садитесь.

Мы проследовали за ним в одну из комнат. В ней стояли два стула, стол и еще какая-то мебель. Он предложил нам стулья, а сам устроился на столе.

- Могу ли я чем-нибудь помочь? Я - один из помощников мисс Крессуэл.

- Мы только пришли с ней повидаться.

- Она необыкновенная девушка, правда? - сказал он. - Мы здесь все восхищаемся ею.

Он нахмурился. Я предположила, что он пытается доказать нам, что все здесь держат сторону семьи Крессуэлов.

Он сообщил нам, что работает в миссии два месяца и считает это очень благодарным делом. В это время появилась Френсис.

- Спасибо, Мэтью, - сказала она. - Я вижу, ты развлекаешь моих посетителей?

Когда он ушел, Френсис заняла его место на столе.

- Здорово, что вы пришли. Хотя ужасное обстоятельство...

- Это просто смешно! - выпалил Питеркин.

- Я знаю, и, тем не менее, оно приносит столько несчастий.

- Что теперь будет? - спросила я.

Она пожала плечами:

- Отцу придется покинуть арену политической жизни, и это после всего, что он сделал. А у него были такие планы! Было почти решено, что он попадет в комитет...

- Как все переносит семья?

- Стоически, все за него. Джо, конечно, это больше всего повредит.

- Ты думаешь, разрушится его карьера? - спросила я.

- Да, поскольку сейчас... О, это был тяжелый удар для всех нас. На мне, правда, это не отразится.

Ужасно только, что отец попал в эту историю, но здесь все шито белыми нитками.

- Я написала Джо, - сказала я, - и получила короткий ответ.

- Единственное, чего мы хотим, это, чтобы нас оставили в покое.

- Уверен, что чувствовал бы то же самое, - сказал Питеркин.

- Джо думает, что отец попал в ловушку. Это безумная идея, конечно, но Джо не в том состоянии, когда можно спокойно рассуждать.

- Френсис, - сказал Питеркин, - мы можем чем-нибудь помочь?

- Здесь ничем не поможешь. Самое лучшее - оставить их на время в покое.

- Ты продолжаешь заниматься своим делом, как обычно?

- Со мной работают замечательные люди: Мэтью Хьюм, которого вы только что видели, - типичный их представитель. Единственное, чего мы хотим, - это помогать людям, сделать общество хоть немного терпимее по отношению к обездоленным. Что касается людей, которые живут в округе, они не слишком щепетильны. Кроме того, большинство из них не умеет читать. Они понимают, как легко девушкам стать проститутками. Они обычно говорят: "Они должны на что-то жить, а это единственный способ". Они не стали бы обвинять моего отца, даже если бы обвинение было бы справедливым, как и те, кто платит им гроши за работу. Здесь другая мораль. Я думаю, что мораль зависит от среды, в которой живешь, а высшие и средние классы оказываются даже слишком моральны в таких делах. Вы должны быть безупречны, и, если вы даже "отбиваетесь от стада", все должно быть "шито-крыто". Грех является грехом, только когда он становится публичным достоянием, ханжество - закон нашего времени.

Она говорила взволнованно и понравилась мне больше, чем раньше.

Наше посещение не получилось таким, как мы его планировали, хотя мы и осмотрели дом. Верхние комнаты были уставлены рядами кроватей для бездомных, потом Френсис показала нам кухню, в которой на огне закипал котел с супом.