Барбара Картленд - Нищий лорд

- Я согласен с тобой, - ответил незнакомец уставшим голосом. - Уж если и есть на свете то, что я терпеть не могу, так это рано вставать - и только для того, чтобы убедиться, что два молодых дурака хотя бы соблюдают правила игры.

- Мы так и сделаем, - резко ответил лорд Корбери, как будто незнакомец обидел его.

Однако судья проигнорировал его замечание и прошел к секундантам, с которыми начал переговариваться о чем-то очень важном, да так тихо, что Фенелла ничего не услышала.

Наконец лорд Корбери как тот, кому был брошен вызов, выбрал пистолет. Второй пистолет взял сэр Николас. Секунданты встали по обе стороны от поля боя, судья занял свою позицию.

- Итак, вы оба знаете правила, джентльмены, - сказал он. - Вы встанете спина к спине, пройдете десять шагов, которые я буду считать, по моей команде повернетесь и выстрелите. Все понятно?

- Понятно, - ответил сэр Николас ровным голосом.

Они встали в исходную позицию, и в тот же момент Фенелла, крепко сжав руки, почувствовала, что она едва может дышать. "У Периквина такие широкие плечи, он такой большой, - думала она, - невозможно, чтобы сэр Николас промахнулся". Будет ли он целиться ему в сердце? Или он будет удовлетворен тем, что ранит Периквина в руку?

Да и сам Николас, с отглаженным белым галстуком и в плотно облегающем сером камзоле, будет легкой мишенью для Периквина, который, как было известно Фенелле, являлся великолепным стрелком.

- Прошу тебя, Господи, сделай так, чтобы никто из них не пострадал! молилась Фенелла. - Пожалуйста, Господи, пусть они пощадят друг друга!

Она с такой силой сжала руки, что кончики пальцев побелели.

- Вы готовы? - спросил судья.

Она услышала, как противники пробормотали что-то утвердительное.

- Один, - начал считать судья, - два... Лорд Корбери и сэр Николас начали удаляться друг от друга, но внезапно вся процедура была прервана. Послышался стук колес несущегося по лесу с огромной скоростью экипажа, и из-за деревьев вылетел запряженный парой фаэтон. Он резко остановился, и из него выпорхнуло сверкающее существо в белом вечернем платье.

Не успел судья досчитать до четырех, как Хетти, едва касаясь мха своими белыми атласными туфельками, в мгновение ока преодолела небольшое расстояние, которое отделяло фаэтон от места дуэли, и, остановилась между лордом Корбери и сэром Николасом.

- Стойте! - крикнула она. - Стойте!

Ее возглас, столь неожиданно прозвучавший в тишине леса, заставил обоих противников резко обернуться.

Хетти была непередаваемо красива: ее светлые волосы сверкали живым блеском на фоне темных деревьев; бриллиантовое ожерелье, обвивавшее стройную шейку, мерцало в лучах утреннего солнца. Фенелла догадалась, что Хетти, по всей видимости, приехала прямо с бала, так как была в вечернем туалете.

Ее газовое платье, отделанное оборками и гофрированными складками, с разбросанными по нему крохотными букетиками розовых бутонов, было столь изысканным, что в нем можно было появиться на любом великосветском приеме.

- Стойте! - опять крикнула она. - Я этого не допущу! Я не позволю вам драться из-за меня! - Она театральным жестом заломила руки. - Как вы можете быть столь эгоистичны, столь глупы, - возмущалась она, - чтобы не понять, что подобный скандал испортит мою репутацию?

И лорд Корбери, и сэр Николас, стоявшие на линии выстрела, остолбенело смотрели на нее, а она тем временем продолжала:

- Не представляю, как вы оба можете поступать так опрометчиво! Я запрещаю вам драться, вы оба немедленно прекратите! Вы поняли?

Лорд Корбери оправился от изумления первым.

- Дело в том, Хетти, - сказал он, - что мы деремся не из-за тебя!

На мгновение показалось, что Хетти не поняла его. Она все еще стояла с протянутыми руками, жест этот был полон драматизма, но теперь она немного развернулась в сторону лорда Корбери, и ее огромные голубые глаза обратились к нему.

- Не.., из-за.., меня, - медленно повторила она, как будто смысл его слов еще не дошел до ее сознания.

- Нет, - ответил лорд Корбери, - из-за другой.

- Другой женщины? Я не верю! - вскричала Хетти.

Она повернулась к сэру Николасу.

- Ведь Периквин лжет? - обратилась она к нему. - Я не могу поверить.

- Я ни на мгновение не могу допустить.., чтобы кто-нибудь из.., вас.., дрался из-за другой.

Ее удивление выглядело очень комично.

- Это правда, - спокойно ответил сэр Николас. - Вы не имеете ни малейшего отношения к разногласиям, возникшим между лордом Корбери и мною.

- И вы еще осмеливаетесь говорить мне подобное! - крикнула она, и наблюдавшая за происходящим Фенелла поняла, что Хетти потеряла контроль над собой. - Вы имеете наглость драться из-за кого-то еще! - продолжала неистовствовать Хетти. - Вы хотите сделать из меня посмешище: ведь все знают, что вы оба ухаживали за мной в течение последних двух месяцев! Я ненавижу тебя, Периквин, ты слышишь, я ненавижу тебя! А что касается вас, сэр Николас, я думала.., я верила.., что вы.., любите.., меня!