Барбара Картленд - Нищий лорд

- Он делает все только ради Хетти, - сказала она себе, - и я не дотронусь до этих денег, даже если буду умирать с голоду!

Слишком низко и мелко с ее стороны ревновать к Хетти, в сотый раз стала уговаривать себя Фенелла.

И все же, когда они, прогуливаясь по зеленым лужайкам, увидели Хетти, Фенеллу вопреки ее воле охватило чувство собственной неполноценности и бессилия.

Если Фенеллу в ее нежно-желтом платье можно было назвать очаровательной, то Хетти выглядела блистательной красавицей в темно-розовом, почти красном, туалете, который выгодно подчеркивал белизну ее кожи и изумительный цвет волос и делал ее похожей на розовый бутон.

- Периквин! Как я рада видеть тебя! - обратилась она к лорду Корбери, протягивая ему руку, обтянутую белой перчаткой.

Ее взгляд сопровождался точно рассчитанным жестом, предназначенным для того, чтобы немедленно повергнуть любого впечатлительного молодого человека в бездну восторга.

Фенелла посмотрела в сторону. Ей было невыносимо видеть выражение, появившееся на лице Периквина. Она почувствовала, что царившее в ее душе с самого утра ощущение счастья и приподнятое настроение мигом улетучились.

- Возможно, после сегодняшнего дня, - сказала себе Фенелла, - Периквин будет соответствовать тому положению, которое позволит ему просить у сэра Вирджила руки Хетти!

И тогда уже не будет иметь никакого значения то, во что одета Фенелла или что она делает. Периквин С будет потерян для нее!

Увидев, что к ним направляется сэр Николас, она почувствовала некоторое удовлетворение.

- Я не ожидал увидеть вас здесь, - проговорил он, подойдя к Фенелле, - вы мне не сказали, что собираетесь сюда.

- Периквин принял решение в последнюю минуту, - испытывая неловкость, принялась объяснять она.

Фенелла знала, что сэру Николасу покажется странным ее столь неожиданное присутствие на скачках в Эскоте. Но она специально не предупредила его, чтобы Периквин не подумал, будто она выдала его намерения и разболтала, в какой лошади тот заинтересован.

Она подняла на сэра Николаса глаза и спросила себя, достоверны ли сведения, полученные Периквином. Разве возможно, чтобы лучшая конюшня сэра Николаса запятнала свою репутацию бесчестным поступком или подстроила все так, чтобы никому не известная лошадь обошла фаворита?

Но теперь уже поздно задавать вопросы, и ничего не остается, как молча, хотя и неохотно, выполнять план Периквина.

- Пойдемте на луг и посмотрим лошадей, - предложил сэр Николас.

Фенелла знала, что им руководило желание поговорить с ней наедине. Она взглянула на лорда Корбери и увидела, что тот полностью поглощен беседой с Хетти и ее знакомыми. Фенелла почувствовала себя забытой.

- С удовольствием, - поспешно проговорила она.

- Вы получили мое письмо? - спросил сэр Николас, когда они отошли от лорда Корбери.

- После вашего визита, - ответила Фенелла, - я получила от вас три письма.

- Но вы не ответили ни на одно из них.

- Я собиралась, но мне надо было так много успеть в эти дни.

- Полагаю, вы суетились вокруг Корбери, - с горечью проговорил сэр Николас.

Фенелла не отрицала, что его предположение оказалось правильным. Она занималась гардеробом Периквина, убирала его дом, но из-за раны, которая все еще давала о себе знать, очень быстро уставала. После работы, когда она без сил падала на кровать и отдавала себя во власть Анны, было уже не до писем. А кроме того она не имела ни малейшего представления о том, что писать в ответ на любовные признания сэра Николаса. Она никогда в жизни не подумала бы, что он может быть таким романтиком, что его слова могут быть столь поэтичны, но теперь она узнала, что, несмотря на всю сложность рассказывать о своих душевных переживаниях, ему удалось очень выразительно изложить все на бумаге.

- Мои письма не надоедают вам? - внезапно спросил он.

Выражение его лица ясно говорило Фенелле, что он боится услышать положительный ответ.

- Ну, конечно же, нет, - мягко сказала она. - ( Я горжусь, что у вас есть желание писать мне, я очень ценю ваши письма.

- Правда? - спросил он.

- Обещаю вам одно - я никогда не солгу вам, - ответила Фенелла.

При этих словах она почувствовала себя виноватой. Она не лгала ему - она скрывала от него то, что, по ее мнению, ему следовало бы знать. Но она понимала, что ни при каких условиях не сможет выдать секрет Периквина.

Фенелла перевела разговор на другую тему и стала обсуждать лошадей. У сэра Николаса были обширные познания в этой области, и, когда они спускались от трибун к лужайкам, он сказал: