Барбара Картленд - Песня синей птицы

- Неужели ты не понимаешь, что у его светлости должна быть причина, чтобы нас пригласить?

- Почему ты вечно видишь все в черном свете? - с досадой запротестовал Клайд. - Лично я думаю, что маркиз хочет принять твоего протеже, графа, и вежливость требует, чтобы его приглашение включало и нас. По крайней мере так считает Каддингтон.

- Я с вами не поеду, - настаивала Сильвина.

- Прекрасно, тогда я поеду без тебя, - парировал Клайд. - Не собираюсь я так задирать нос, как, видно, намерена делать ты. И не в моем положении отказываться от приглашения, которому позавидовал бы любой мой сверстник.

Секунду он стоял перед зеркалом, прихорашиваясь.

- Если ты хочешь, чтобы я преуспел на дипломатическом поприще, - продолжил он, - я, несомненно, должен угождать своему начальству, не говоря уже о том, что пара дней в Алтон-Парке придадут мне веса в обществе.

- За этим что-то кроется, - не успокаивалась Сильвина, - как ты не понимаешь, Клайд! Маркиз пригласил тебя не из любезности или по снисходительности, он пригласил тебя не потому, что жаждет твоего общества. Зачем ему это? Возможно, он что-то подозревает и хочет обезоружить тебя.

- И что он узнает? - ответил Клайд. - Ничего, как тебе прекрасно известно.

- Но даже намек на подозрение испортит тебе карьеру!

Ее брат только пожал плечами.

- Ты чертовски мнительна, Силь. Откровенно говоря, не могу я жить в вечном унынии из-за того, что Каддингтон что-то имеет против меня. Я молод и намерен радоваться жизни - и это включает в себя приглашение в Алтон-Парк.

- Все равно, я не поеду, - твердо сказала Сильвина.

- А вот этого, боюсь, вы сделать не сможете, моя дорогая, - произнес голос у двери.

Сильвина резко обернулась к незаметно вошедшему мистеру Каддингтону. Он неслышно поднялся по лестнице и появился в такой точно рассчитанный момент, что она не сомневалась он тихо поднялся и подкрался к дверям, чтобы подслушать их разговор.

Но это подозрение она, естественно, не могла высказать вслух.

Сильвина сделала гостю глубокий реверанс, но не пригласила садиться, так что ее брат, немного смутившись, выдвинул стул.

- Не присядете ли, сэр? - спросил он.

- Я надеялся, что ваша сестра будет поприветливей, - ответил тот, глядя на потупившую глаза Сильвину - Вы должны извинить меня, - проговорила она, - но мой разговор с братом заставил меня забыть о приличиях. Могу я вам предложить что-нибудь перекусить?

- Нет, спасибо, - сказал мистер Каддингтон, - я не могу задерживаться. Нам всем надо немало сделать, если мы хотим отправиться в пятницу в Алтон-Парк около четырех часов пополудни, как я планировал. Мне и Клайду придется пораньше уйти из министерства, но я думаю, что в данных обстоятельствах это простительно.

- Но, как вы уже слышали, сэр, - сказала Сильвина, - я, к сожалению, не могу принять гостеприимного приглашения маркиза.

Мистер Каддингтон поднял брови.

- Вот как? А в чем же дело, позвольте осведомиться?

- У меня нет желания ехать в Алтон-Парк.

- Осмелюсь сообщить вам, что я не намерен передавать маркизу эту в высшей степени ребячливую и глупую фразу. Он специально оговорил, что вы входите в число приглашенных, и его бабушка, вдовствующая герцогиня Уэндоверская, напишет лично вам письмо, которое вы, несомненно, получите завтра утром.

- Я поблагодарю ее сиятельство за доброту, - сказала Сильвина, - и выражу сожаление, что не смогу вас сопровождать. Я убеждена, что вам без меня будет гораздо лучше.

- Об этом, конечно, можно было бы поспорить, - возразил мистер Каддингтон, - и тем не менее я настаиваю, чтобы вы приняли приглашение маркиза и провели пятницу и субботу под его кровом.

- Не вижу, почему маркиз может желать моего общества, - возразила Сильвина. - Судя по тому, что сказал Клайд, гостей созывают ради графа Армана де Вальена. Вы с Клайдом будете там и окажете ему поддержку, а мое отсутствие останется незамеченным. - Однако именно вы поручились за графа, проговорил мистер Каддингтон нарочито спокойным голосом человека, сдерживающего ярость.

- Вспомните, сэр: по вашему настоянию, - ответила Сильвина. - И хотя я рада была это сделать, памятуя о дружбе моих родителей с отцом графа, я не вижу оснований и дальше помогать ему.

- У меня нет времени для дальнейших споров, - решительно отрезал мистер Каддингтон. - Мы едем в Алтон-Парк, и моя карета заедет за вами сюда в пятницу ровно в четыре.

- Я не приму этого приглашения, - еще раз твердо проговорила девушка.

Впервые ее глаза встретились со взглядом пристально наблюдавшего за ней человека.