Барбара Картленд - Звезды в волосах

- Мне очень жаль, мадам, - сказала Гизела, - но я заверяю вас, лорд Куэнби ни о чем не догадался.

- Если все-таки ты ошибаешься, - произнесла императрица, - то даже трудно вообразить, какой вред он может причинить мне. Английская королева никогда не питала ко мне особого расположения. Она может посчитать, что я оскорбила одного из ее приближенных. И зачем только я позволила принцу Рудольфу и капитану Миддлтону уговорить себя и согласилась на этот невообразимо глупый маскарад! Мне, конечно, не хотелось терять три дня охоты. Но в то же время, такая выходка недостойна меня.

- Уверяю вас, мадам, никто не пострадает, - заверила ее Гизела.

Ей хотелось добавить: кроме нее самой и ее сердца.

Нo она знала, что именно это следует держать в секрете от императрицы. В то же самое время она не могла допустить, чтобы страдала и понапрасну беспокоилась эта прелестная женщина. Как было трудно уговорить, ее поверить, что не стоит беспокоиться ни о каких последствиях и при этом многое утаить. Как могла она признаться, что они с лордом Куэнби расстались врагами и что, она была убеждена, он никогда не захочет увидеть ее снова?

- Раз так, то ты меня успокоила, - тем временем говорила императрица. - А вдруг все-таки он захочет продолжить знакомство? Он не собирался приехать сюда?

- Нет, мадам.

Императрица пристально посмотрела на нее.

- Жаль, мне не узнать, что именно там произошло, - сказала она с легкой улыбкой. - Мне почему-то кажется, что если бы мне выпало провести день и два вечера наедине с приятным молодым человеком, то разговор мог получиться весьма интересным. О чем же вы говорили, маленькая Гизела?

- О лошадях, о многом другом, - ответила Гизела. - У лорда Куэнби великолепные конюшни, мадам.

Императрица вздохнула.

- Ты не слишком словоохотлива. Что он тебе говорил? Он заметил, что ты красива? Попытался ухаживать за тобой?

Гизела почувствовала, как кровь хлынула к ее щекам.

- Я ведь выступала от вашего имени, мадам, поэтому, естественно, он решил, что я красива, - пролепетала она.

- И он сказал тебе об этом? - продолжала допытываться императрица.

- Да.

Из Гизелы приходилось вытягивать каждое слово.

Императрица улыбнулась.

- А что произошло потом? Графиня Фестетич не покидала свою комнату, болела. В доме никого больше не было?

- Никого, - еле выговорила Гизела.

Императрица нахмурилась.

- Странно, очень странно. Наверное, он решил, что, раз он в глубоком трауре по отцу, множество гостей будет неуместно. В то же время у него должны были быть причины пригласить меня одну. Не понимаю. Он дал какие-нибудь объяснения?

- Только то, что хотел поговорить с вами, - сказала Гизела.

Императрица вздохнула.

- Как неразумно я поступила, что послала тебя вместо себя. Мне казалось, что это все равно... Впрочем, не стоит говорить! Дело сделано! Бесполезно теперь жалеть о чем-то. Хотя в своей жизни я довольно часто жалею о , многом. Остается надеяться, что эта история не дойдет до ушей императора. В противном случае он будет шокирован и уязвлен.

- Не думаю, что лорд Куэнби станет вести переписку с императором, сказала Гизела.

- Надеюсь, ты права, - ответила императрица. - Давай вместе уповать на то, что он позабудет обо мне и не станет рассказывать о моем посещении своим знакомым. А теперь мне только остается попросить тебя, дитя мое, тоже позабыть об этом. Ты обещаешь мне стереть из памяти любые мысли о том, что произошло с тобой за последние два дня?

- Постараюсь, - сказала Гизела. Она взяла протянутую руку императрицы и опустилась на колени рядом с кушеткой. - Я была счастлива служить вам, мадам, - произнесла она. - Для меня это была большая честь. Случилось то, о чем я не смела и мечтать.

- Уверена, что ты справилась со своей ролью превосходно, - мягко проговорила императрица. - И поэтому у меня есть для тебя небольшой подарок.

Она взяла со столика, стоявшего неподалеку, маленькую коробочку, обтянутую кожей. Гизела приняла ее из рук в руки, так и не поднявшись с колен. Внутри футляра, в бархатном гнездышке, лежала восьмиугольная звезда, точно такой формы, как те, что императрица одолжила Гизеле на время поездки, но только выполненная в виде броши.

- О, благодарю вас, мадам! - воскликнула Гизела. - Очень красивая вещь!

- Надеюсь, она будет иногда тебе напоминать обо мне, - сказала императрица.

- Я никогда не смогу забыть вас, мадам, - ответила Гизела.

Императрица наклонилась вперед и коснулась ее щеки.

- Ты просто прелесть, - сказала она. - Когда я вернусь в Австрию, я обязательно навещу твоего дедушку и расскажу ему все о тебе, а потом я попрошу его пригласить тебя в гости, чтобы ты могла познакомиться со своими дядями и тетями, и многочисленными кузенами. Уверена, мне он не откажет и с радостью примет тебя в своем доме.