Барбара Картленд - Звезды в волосах

- Прошу простить, мадам. Но слишком велико мое удивление.

- А чему вы удивляетесь? - продолжала допытываться императрица. Потом вдруг ее как будто осенила какая-то мысль:

- Вы тоже это заметили! Она напоминает вам кого-то.., какую-то знакомую. У меня возникло в точности такое же ощущение. Мне кажется, я встречала мисс Мазгрейв раньше, но не могу вспомнить, где. Быть может, вы просветите нас?

Принц взглянул на императрицу, потом снова на Гизелу. Секунду он сомневался, а потом, как бы решившись на особую дерзость, произнес:

- Мадам, вы должны простить меня, если я вас рассержу. Никто и надеяться никогда не сможет, что будет обладать такой же красотой и изысканностью, как ваша, мадам. Но вы сами должны отметить несомненное сходство. Весьма бледное, это правда, но тем не менее отражение.

- О чем вы? - недоумевала императрица. Потом взглянула на Гизелу и не отводила от нее глаз до тех пор, пока неожиданно не закрыла лицо руками. - Это правда! - воскликнула она. - Это правда! Она похожа на меня.

Гизела почувствовала, как кровь хлынула к ее щекам. "Может, они оба сошли с ума?" - подумала она и всем сердцем пожелала провалиться сквозь землю.

- Это правда! - повторила императрица. Потом вдруг протянула руку Гизеле. - Подойди ко мне, дитя. Расскажи о себе. Кто ты? Расскажи мне все откровенно.

- Мой отец, мадам, майор Джордж Мазгрейв, бывший гвардейский драгун. Здесь все его знают как "сквайра".

- А твоя мать?

- Моя мать была графиней Стефани Ганзалли, дочерью графа Фритжи Ганзалли.

- Ах вот как! - протянула нараспев императрица. - Граф Ганзалли - твой дедушка.

- Да, мадам. Но я никогда не видела его.

- А я знаю его всю свою жизнь, - сказала императрица. - Он со своей семьей живет возле моего старого дома, замка Поссенхофен, в Баварии. Их замок расположен фактически по другую сторону озера Штарнбергер. Когда я была ребенком, я часто переплывала на лодке озеро, чтобы поиграть с детьми Ганзалли. Их было несколько и.., да, я прекрасно помню Стефани. Она была старше меня, очень хорошенькая, светловолосая с голубыми глазами, похожими на генцианы, что росли в горах, которые окружали наши дома.

- О! Вы помните мою маму, - произнесла Гизела, не веря своим ушам. - Вы помните ее, мадам! Пожалуйста, расскажите мне все, что вы знаете. Такие воспоминания очень дороги для меня.

- Твоя мать умерла? - спросила императрица.

Гизела кивнула.

- Да, мадам, она умерла, когда мне исполнилось десять лет.

- Мне очень жаль, - сказала императрица. Она помолчала немного, затем поинтересовалась:

- Сколько тебе лет?

- Почти двадцать один, мадам.

- Теперь я начинаю что-то вспоминать о Стефани.

Она внезапно уехала. Помню, моя мать говорила...

Императрица неожиданно замолкла и взглянула на принца. В его глазах сверкнул огонек, который невозможно было скрыть. Императрица в ответ едва заметно улыбнулась.

- Мы поговорим об этом в другой раз, - сказала она. - Теперь, благодаря вам, Рудольф, я сама вижу явное сходство между нами, но объясняется это, должно быть, тем, что обе мы родом из Австрии.

- Какое может быть сходство между нами? - удивилась Гизела. - Вы такая прекрасная, мадам... Я в жизни не встречала таких красивых людей.

Императрица улыбнулась.

- Ты молода и еще не знаешь, как нужно обращаться со своей внешностью, как пользоваться тем, что даровано тебе природой, - сказала она, - Но ты тоже могла бы быть красивой. За твоими волосами нужен уход, как и за кожей лица, ты еще не научилась умению подчеркивать красоту глаз или губ. Но это придет со временем. Ах, молодость, молодость. Это единственное, чем мы не дорожим, когда нам мало лет.

В ее голосе зазвучали почти печальные нотки, и она тут же обратилась к принцу.

- Вы уже подумали о том, как доставить меня домой, Рудольф?

- Ну, конечно, мадам, - ответил он. - Я тотчас послал грума за вашей каретой, как только узнал, где вы находитесь.

- А как вы узнали это? - поинтересовалась императрица.

- Мне повстречался маленький мальчик, который шел через поле, когда мы разыскивали вас. К тому времени мы уже поймали вашего коня. Мы спросили у ребенка, не видел ли он или, может, слышал, что кто-то упал с лошади. Тогда он рассказал нам, что в фермерском доме находится леди, которая послала его в Истон Нестон за каретой.

- Как все просто! А я-то думала, что вы действовали как настоящий охотник и вас привели сюда мои следы.

- Вы же знаете, я пошел бы по вашим следам, куда угодно, - тихо ответил принц.

Императрица снова рассмеялась и тронула его руку.