Эйлин Колдер - Безумства страсти

- Так о ком вы говорите? - продолжала настаивать Джуди, оглядываясь по сторонам, словно неведомый гость мог затаиться неподалеку.

- О приятеле Эйви. Высоком, с темными волосами. Но здесь его не было.

- Он не мой друг, - запротестовала молодая женщина. - И он мне даже не нравится.

- Правда? - не поверила Джуди. - Тогда почему ты показала ему весь магазин и была при этом красной как маков цвет?

- Потому, - вздохнула Эйвери, - что я на него когда-то работала. Кроме того, я вовсе не была красной как маков цвет.

- Ну ладно, ладно, - сдалась ее собеседница. - Но имя-то у него есть?

- Да. Харлоу, - неохотно произнесла Эйвери, прекрасно понимая, что последует.

- Кристиан Харлоу? - Глаза Джуди расширились.

- Да.

- И как он?

- Он... - начала молодая женщина.

- Стоит прямо за твоей спиной, - тихо закончила за нее Черил.

Эйвери резко обернулась и в самом деле увидела на пороге магазина Кристиана, подсвеченного со спины осенним солнцем так, что вокруг головы сиял нимб. У нее возникло странное ощущение - будто мир вокруг стал ярче, будто бы обрел некий новый смысл. Ощущение было таким неожиданным, что она даже не сразу сумела выдавить из себя приветствие.

- Здравствуй, Кристиан.

- Здравствуй, Эйвери. Как прошла презентация?

- Приди ты вовремя, сам бы все увидел.

Откровенно говоря, он не мог оторвать от нее глаз - так хороша была эта женщина в черном облегающем платье.

- Ты права, - усмехнулся он. - Но раз уж у меня не получилось прийти, могла бы и рассказать по старой дружбе. Только, пожалуй, сначала все же представь меня твоим коллегам.

Казалось, уголки рта сойдутся у Джуди на затылке - так широко она улыбнулась.

- Джуди Фенри, Черил Рэнкс, - произнесла Эйвери, с трудом удерживаясь от смеха. - А это, дорогие мои, Кристиан Харлоу, наш главный конкурент.

Джуди и Черил, как по команде, вскочили.

- Я миллион раз проходила мимо вашего магазина, но, конечно, редко покупаю там книги, - зачастила девушка.

- Почему же?

- Честно говоря, - старшая подруга пришла ей на выручку, - цены немного кусаются.

Кристиан развел руками.

- К сожалению, все издания, кроме массовых, имеют очень высокую себестоимость. По доллару за штуку продаются только любовные романы, изданные большими тиражами. Но не так уж у меня все и дорого, иначе рейтинг не был бы таким высоким. Кроме того, скажу вам по секрету, в магазине бывают дни распродаж. Очень рекомендую воспользоваться. А вам, как моим самым лучшим... конкурентам, могу предоставить дополнительные скидки.

- Спасибо огромное! - просияла Черил.

- И верно, спасибо, - вторила ей Джуди.

Вскоре они ушли, и Эйвери некоторое время смотрела на улицу, где осеннее солнышко снова собиралось смениться дождем. Что делать - такое время года.

Закрыв наконец дверь, молодая женщина направилась в читальный зал, где уже устроился Кристиан.

- Очень мило с твоей стороны было пообещать им скидки, - сказала Эйвери.

- Не забывай, это и тебя касается, - улыбнулся ее собеседник.

- Не забуду, - пообещала она. - Хочу заметить, что в одном ты не изменился: обожаешь изображать из себя благодетеля.

- Да и ты все так же умеешь представить добрый поступок в дурном свете.

- Правда? Ну, прости. - Молодая женщина нерешительно стояла возле кресла, не зная, сесть ей или нет. И так, и эдак плохо... пока он здесь.

- Так ты расскажешь, как прошла презентация?

- Зачем? - Эйвери посмотрела ему в глаза. - Ты ведь не за этим пришел, верно? Если бы тебя интересовала судьба моего магазина и библиотеки, явился бы вовремя, а не к закрытию. Или я не права?

- Права, конечно.

- Тогда зачем ты здесь?

- Хочешь услышать правду?

Эйвери кивнула.

- Ты сама прекрасно знаешь: я хочу заняться с тобой любовью.

- Крис! - потрясенно выдохнула она.

- Если бы ты тоже этого не хотела, не вернулась бы сюда, - негромко сказал он. - Девять лет назад у нас ничего не вышло. Думаю, пришло время все исправить.

- А, понятно. - Эйвери чувствовала острое разочарование. С другой стороны, чего она ждала? Признаний в вечной и негасимой любви? - Значит, я единственная из твоих подружек, кто не оценил тебя как любовник. И ты снедаем комплексом неполноценности вот уже девять лет.

- Нет. Я просто хочу избавиться от желания, которое меня преследует. Посмотри мне в глаза и скажи со всей честностью, на которую способна, что не хочешь меня так же, как я тебя. Скажи, и я уйду.

Это было совершенно немыслимо.

Ах, если бы он хоть на время принял правила игры! Сказал бы, как долго страдал, что не мыслит жизни без нее. Но Кристиан - честный человек и не умеет лгать. В его мире нет полутонов, только черное и белое.