Эдит Лэйтон - Сделка с дьяволом

Глава 23

Слабый огонек единственной свечи еле освещал комнату, но в такую душную летнюю ночь даже пламя самой малой свечи казалось нестерпимым жаром. При такой духоте было бы в самую пору открыть окна, но обитатели этой мрачной кельи предпочитали держать их не только наглухо закрытыми, но и зашторенными.

Мужчина сидел молча, уставившись в пустой камин, словно наблюдая в нем игру воображаемого пламени. Женщина же смотрела на противоположную стену, на игру теней, отбрасываемых свечой.

- Мы получили сегодня приглашение по почте, - проговорила она, не глядя на мужа. - Совершенно неожиданное, хотя, с другой стороны, его следовало ожидать... Похоже, наш старый друг Сент-Эрт и впрямь потерял голову от Кейт Корбет. Он спас ее от похищения, а теперь женится на ней, чтобы, видите ли, спасти ее репутацию, - можно подумать, свадьба с таким человеком может спасти от позора! Но что бы там ни говорили, о помолвке уже напечатано во всех газетах, и самое забавное - он приглашает г на свадьбу нас.

Мужчина у камина никак не отреагировал на произнесенные слова.

- Пойти или нет? - спросила женщина. Тишина.

Женщина рассмеялась:

- Ты прав - я тоже считаю, что лучше не ходить. Но он женится на ней, как тебе это нравится, Ричард?

Услышав свое имя, мужчина повернул голову и пробурчал нечто нечленораздельное.

- Вот именно, - усмехнулась жена, - что здесь еще можно сказать? Одного не понимаю. Он кое-что о нас знает - такое, что, объяви это во всеуслышание, мы погибли раз и навсегда. Зачем ему вдруг понадобились такие сложные игры?

Мужчина рассмеялся хриплым смехом.

- Пожалуй, ты прав, - проговорила она. - А может, и нет. Чем черт не шутит - может быть, он и впрямь любит ее? Если так, то это нам только на руку - вряд ли он захочет покрывать позором ее родственников, хотя бы и дальних. Впрочем, опять же, как знать, у самого-то у него нет ни стыда, ни совести. Если мы и не ответим на его любезное приглашение, он все равно будет ждать, что мы пригласим его к себе...

Да пошел он к черту! - ругнулась она, помолчав перед этим с минуту. Мало ему нашего унижения - он еще ждет, чтобы мы приползли к нему на карачках! Хочет, чтобы мы приползли первые! И тогда он перед всем миром отречется от нас. Мне кажется, именно этого он и ждет, на его месте я бы тоже этого ждала. Сент-Эрт хочет уничтожить нас перед лицом всей нашей родни! А девчонку он после этого бросит, собственно, она была нужна ему только для этого. Но если я ошибаюсь, если он действительно любит ее, мы можем этим воспользоваться.

Мужчина помахал перед лицом рукой, словно отгоняя назойливую муху.

- Надежда мала, - проговорила жена, - но это единственное, что дает шанс. При всей огромной власти Аласдера он, как и любой смертный, не лишен своих слабостей. Иначе чем еще объяснить этот брак? Так что же нам делать? Пригласить его к нам, как он сам хочет и как принято в высшем свете? Сколько можно, в конце концов, оттягивать неизбежное?

Мужчина усмехнулся. Повернувшись к жене, он начал было что-то бормотать, но вдруг закашлялся. Лицо его стало красным, затем багровым. Поднявшись, женщина налила воды в стакан и поднесла к губам мужа. Тот с жадностью осушил его, пролив едва ли не половину себе на грудь. Женщина позвонила, и через минуту на пороге появился лакей.

- У Ричарда очередной приступ, - спокойно произнесла дама. - Ты знаешь, что делать.

Лакей торопливо пошел за лекарством. Женщина тоже направилась к выходу. На пороге она обернулась и посмотрела на мужа. Тот все еще кашлял, хотя и не так сильно.

- Торопиться не надо, Ричард,- проговорила она.- Я еще раз обдумаю все как следует, тогда и обсудим.

Невесело улыбнувшись, она вышла, оставив мужа одного у пустого камина.

Глава 24

- Мама хочет, чтобы мы сыграли свадьбу у меня дома, - сообщила Кейт, после того как пробежала глазами только что полученное письмо.

Аласдер откинулся в кресле, рассеянно вертя в руке чашку с кофе. Ему нравилось просто смотреть на Кейт - на грациозные движения ее рук, когда она открывала письмо, на то, как загорались ее глаза, когда она обнаруживала в письме нечто интересное, на солнечный свет, игравший в ее озорных кудрях...

Сент-Эрт улыбнулся сам себе - когда влюблен, каждое движение любимой женщины кажется исполненным красоты и грации. Как жаль, что все, что ему остается, - это любоваться ею издалека, хотя бы это "издалека" на самом деле и измерялось тремя шагами. Кейт, может быть, и сама была бы не прочь еще до свадьбы... но он должен был показать Суонсонам, что "ужасный" Аласдер Сент-Эрт на самом деле порядочный человек. К тому же у него не было выбора Суонсоны, как оказалось, отличались строгостью и лишь сейчас, после того как со дня помолвки прошло две недели, позволили ему наконец оставаться с Кейт наедине.