Эйна Ли - Искусительница

- Знаешь, с тех пор я не очень-то преуспел в танцах, - признался Пит.

- Вот и Дэйв такой же, - улыбнулась Синтия. - Жутко неуклюжий. Я пыталась научить его танцевать, и дело кончилось тем, что мы оба свалились на пол.

- Зато некоторые ребята отлично танцуют, - мрачно заметил Гифф, кивнув на Энджи с Майклом, которые прошлись в вальсе мимо. - Красив этот Каррингтон, ничего не скажешь. И Энджи он, похоже, нравится.

К ним подбежала Бет. Вид у нее был растерянный.

- Быстрее, Гифф, приглашай меня! - сказала она. - Меня преследует Бильярд Хэплуайт!

- Следующий круг ты должна пройти с Майклом Каррингтоном, - заявила Синтия. - Он оказал мне большую услугу, и я пообещала ему уговорить тебя.

Бет оторопела:

- Но как ты могла что-то обещать ему, Синтия, не спросив меня?

- Я была в отчаянном положении. Бет, - трагичным тоном промолвила Синтия. - Ну прошу тебя, не отказывайся. Не поставишь же ты меня в неловкое положение после того, как я дала слово?

- Прекрати, Тия Маккензи! - Увидев, что Хэплуайт все ближе, Бет схватила Гиффа за руку и потянула за собой. - Ну хорошо. Я выполню твою просьбу, но один-единственный раз, Тия! - предупредила Бет, уводя Гиффа к танцующим.

Следующие два дня сестры готовили угощения и украшали дом. Синтия едва сдерживалась, чтобы не рассказать Бет и Энджи о предстоящей свадьбе, но ей уж очень хотелось сделать им сюрприз, поэтому она молчала. В доме становилось все более шумно - слуги суетились, готовясь к балу, в печах пеклись имбирные пряники, на плите пыхтел и булькал сливовый пудинг.

За два дня до Рождества Энджи и Гифф направились в лес за елкой. Вечером все пели рождественские гимны, украшая елку.

- Ох, это папина любимая игрушка, - вздохнув, вспомнила Бет, вынимая из коробки крохотный колокольчик. Девушка осторожно покачала колокольчиком, и по комнате разнесся нежный звон.

- Он так любил Рождество, - печально проговорила Энджи. Глаза ее затуманились. - Без него уже не будет обычного веселья.

- Послушайте-ка, девочки, - твердо произнесла Синтия, - мы так хорошо держались все это время, так что давайте не будем распускаться и сейчас. Ведь папа всегда проводил Рождество в доме, так что давайте думать, что и сейчас дух его среди нас. А пока мы будем думать о нем и помнить его, он будет с нами.

Когда Гифф влез на табуретку, чтобы украсить верхушку елки звездой, все отступили назад, восторженно глядя на нее.

- Мне кажется, такой красивой елки у нас никогда не было, - заметила Энджи.

- Ты говоришь это каждый год, - поддразнила ее Синтия.

- Но на этот раз я не ошибаюсь, - покачала головой сестра. Посмотрев в окно, она восторженно вскрикнула:

- Ой, снег пошел!

Огромные снежинки, медленно кружась в воздухе, тихо падали на землю, покрывая ее сверкающим в лунном свете белым ковром.

- Гифф, поехали кататься на санках! - позвала Энджи.

- Тебе не кажется, что надо подождать, когда выпадет побольше снега? улыбнулся Гиффорд.

- Поскорее бы! Тогда у нас будет самое замечательное Рождество!

Но на следующий день тихий снегопад превратился в настоящую снежную бурю. Намело высокие сугробы, резкий ветер сбивал с ног.

Синтия ждала Дэйва с тревогой и надеждой. Здравый смысл подсказывал ей, что Кинкейд не сможет приехать в такую непогоду, но она надеялась, что буря не остановит его и он приедет в Денвер на Рождество.

Но снег шел все сильнее, и надежда Синтии угасала. Было ясно, что Дэйва ей не дождаться.

Девушка пыталась присоединиться ко всеобщему веселью, но мысли о Кинкейде ни на мгновение не оставляли ее. Весь вечер Синтия старалась казаться веселой, но ночью она не могла сомкнуть глаз. Ведь прошлым вечером они должны были объявить о своей помолвке!

- Хорошо хоть снег перестал, и солнце светит, - заметила за завтраком Энджи. - Может, теперь нам не придется быть узницами в собственном доме?

- Интересно, а в Денвере был такой же сильный снегопад? - задумчиво проговорила Бет. - Надо бы съездить туда и послать телеграмму в Тент-Таун. Дэйв не приехал на Рождество, и надо узнать, как там дела.

Через три дня после Рождества снег стаял, и можно было выехать из дома.

Сестры сели обедать, когда Мидди объявила о приезде Чарльза Рейберна.

- Чарльз! - воскликнула Бет. - Какой приятный сюрприз! Садись пообедай с нами! Ты у нас первый гость за неделю.

- Боюсь, я принес дурные новости, Элизабет, - сказал Рейберн.

У Синтии перехватило дыхание. Почувствовав, что он сейчас скажет им, она замерла.

- Элизабет, мы потеряли "Клементину", - промолвил Чарльз. - Поезд вышел из Тент-Тауна накануне Рождества, но так и не прибыл в Денвер. Видимо, во время бури он сошел с колеи.