Стефани Лоуренс - Все о страсти

Чарлз, внимательно глядя на него, кивнул:

- Думаю, вы гораздо честнее других, которые придерживаются вашего мнения, но не считают нужным сказать об этом вслух.

Джайлз не ответил.

- Прекрасно. Мне понятны ваши устремления. Но почему именно Франческа?

- Из-за Гаттинга. Когда-то, несколько веков назад, его принесли в приданое. Возможно, в этом и был смысл тогдашнего брачного контракта. Он дополнял круг земель, примыкающих к Ламборну. И его не следовало отдавать, но один из предков, посчитав, что Гаттинг не был частью майората, отказал его младшему сыну, и это стало чем-то вроде традиции. - Джайлз вдруг нахмурился: - Но ведь Джерард был старшим, не так ли? Почему же вы, а не он, унаследовали это поместье?

- Отец... - вздохнул Чарлз. - Он поссорился с Джерардом, поскольку тот отказался жениться по его желанию. Он женился по любви и уехал в Италию, тогда как я...

- Женились на той, от кого отказался брат?

Чарлз кивнул.

- Поэтому отец переделал завещание. Джерард получил Гаттинг, который должен был достаться мне, а я унаследовал Холл. Но Джерарду было, все равно. Даже после смерти отца он остался в Италии.

- Пока не погиб. Как это случилось?

- Лодка перевернулась на озере Лугано. Никто не спохватился до самого утра. И Джерард, и Катрина утонули.

- А Франческа приехала к вам.

- Да. Она живет здесь уже два года.

- И как вы описали бы ее?

- Франческа? - Выражение лица Чарлза смягчилось. - Чудесная девушка. Дыхание свежего ветерка и солнечный лучик одновременно. Как ни странно, при всей ее живости она еще и очень спокойна, хотя я понимаю, что сам себе противоречу, но...

- Насколько я знаю, ей уже двадцать три и до сих пор не замужем? Что-то случилось?

- В общем, нет. Незадолго до смерти родители серьезно обсуждали с Франческой этот вопрос, но тут случилась беда. Франческа настояла на том, чтобы соблюсти траур: она была единственным ребенком и горячо любила отца с матерью. Поэтому и начала выезжать всего с год назад. - Чарлз слегка поморщился. - По причинам, которыми не стоит вас обременять, мы не устраиваем приемов. Франческа посещает балы и танцы под покровительством леди Уиллингдон, одной из наших соседок...

Оживленные поначалу объяснения Чарлза отчего-то становились все более вялыми, пока не замерли окончательно. Джайлз решил подбодрить его.

- И что же? - осведомился он.

Собеседник задумчиво свел брови и, очевидно, придя к какому-то решению, выпалил:

- Весь последний год Франческа настойчиво искала мужа, и именно по ее требованию я попросил помощи у леди Уиллингдон.

- И она встретила подходящего жениха?

- В том-то и дело, что нет. Боюсь, она окончательно отчаялась отыскать кого-то в здешних местах.

Чарлз спокойно встретил взгляд кузена.

- Позвольте задать неделикатный вопрос: как по-вашему, может ли мисс Роулингс счесть подходящей кандидатурой меня?

Чарлз грустно усмехнулся:

- Из всего, что я слышал о вас, так и будет, если очень захотите. Вы способны вскружить голову любой наивной девушке.

Джайлз чуть скривил губы в сухой улыбке.

- К несчастью, именно в этом случае мои прославленные таланты могут только помешать. Мне нужна жена покорная, а не потерявшая голову.

- Верно.

Джайлз откинулся на спинку кресла и вытянул ноги.

- Чарлз, мне придется поставить вас в неловкое положение и потребовать помощи, которую вы обязаны оказать мне как главе семейства. Вы знаете хоть какое-то обстоятельство, мешающее Франческе Роулингс стать следующей графиней Чиллингуорт?

- Ни одного. Клянусь Богом, ни одного, - не задумываясь, ответил Чарлз. - Франческа достойна такой чести. Мало того, никто лучше ее не подходит на эту роль.

Джайлз долго смотрел ему в глаза, прежде чем кивнуть.

- Вот и хорошо. - Он глубоко вздохнул, словно невидимые клещи, стиснувшие его сердце, разжались. - В таком случае я делаю официальное предложение вашей племяннице.

Чарлз от удивления даже рот раскрыл.

- Вот так, сразу?!

- Вот так, сразу.

- Но... - Чарлз попытался подняться. - Я немедленно пошлю за ней...

- Нет.

Джайлз знаком велел ему сесть.

- Вы забываете, я настаиваю на соблюдении всех формальностей. И хочу письменного подтверждения, что это женитьба по договору, или, как вы выражаетесь, по расчету, ничего более. Ваше описание племянницы только подтверждает мнение других - знатных дам высшего света, имеющих огромный опыт в оценке незамужних молодых особ Все считают Франческу Роулингс самой подходящей для меня партией, и в других заверениях я не нуждаюсь. Учитывая все обстоятельства, мне нет нужды встречаться с мисс Роулингс. Вы ее опекун, следовательно, у вас я должен просить руки девушки.