Лора Мартин - Приглашение на бал

- Мы возле твоего коттеджа. Ты сама сможешь дойти, или мне отнести тебя?

Кэти по-детски протерла глаза.

- Я не пьяная, - раздраженно буркнула она, - просто устала. Господи! Выбравшись из машины, она чуть не упала, но Дэниел вовремя поддержал ее, обняв за талию. Кэти приложила ладонь ко лбу. - Наверное, я все-таки перебрала.

- Свежий воздух подействовал. - Дэниел захлопнул дверцу. Ему приятно было находиться рядом с Кэти. Она чудесно пахла, ее мягкие волосы щекотали его кожу. - Давай, отведу тебя в дом. С кем сейчас Робби?

- Гм? - Кэти слышала его слова, но у нее не было сил отвечать. Она опустила голову ему на плечо и зажмурилась, опираясь на его руку. Приятно было находиться рядом с Дэниелом. Его тело было теплым и сильным; Кэти никогда еще не чувствовала себя такой защищенной. Она споткнулась на садовой дорожке, и в то же мгновение он подхватил ее на руки...

Дэниел постучал, и дверь тут же открылась. Он улыбнулся ошарашенной миссис Барнет, ляпнул какую-то чушь насчет слишком длинного вечера и перенес Кэти через порог.

- Робби спит? - Дэниел опустил дремлющую Кэти на диван.

- Да. Крепко заснул часа два или три назад, сэр.

- Миссис Барнет, вы не могли бы оказать мне неоценимую услугу?

- Постараюсь.

- Я буду очень благодарен, если... - Он замялся. - Если у вас с Кэти речь зайдет обо мне...

- Она понятия не имеет, кто вы такой, сэр?

- Прошу вас... Не надо называть меня сэром. Я не заслуживаю такого обращения.

- Не пытайтесь навязать мне свои либеральные взгляды, молодой человек! Так уж я воспитана. И моя мать, и моя бабка работали в Лэнгфорд-Холле. Разве я не права? - прошептала она, глядя на спящую Кэти. - Она упомянула вас в разговоре пару дней назад, и я догадалась, что она знает о вас далеко не все.

- Вы не ввели ее в курс дела? - с любопытством поинтересовался Дэниел.

- Нет, нет! Разве это меня касается? Я подумала, что у молодого мистера Гамильтона могут быть свои причины, а кто я такая, чтобы вмешиваться?

- И правильно сделали.

- Она очень милая девушка, правда? - продолжила миссис Барнет. - Нищая, как церковная мышь, бедняжка! - Старушка многозначительно взглянула на Дэниела. - Ее утешает мысль, что у вас тоже нет ни гроша за душой. Я сказала ей однажды: "Мы с тобой, девонька, единственные в этой чертовой деревушке, у кого нет, по крайней мере, пятидесяти тысяч годового дохода, да еще Джек Флеминг и Ида Викинсон с противоположной стороны Марсден-Лейн". А она в ответ назвала вас и сказала, что, по ее мнению, вы тоже небогаты. - Миссис Барнет тронула за руку задумавшегося Дэниела. - Она стыдится своей бедности.

- Да... я понял.

- Что ж, мне пора уходить.

Дэниел взял твидовое пальто, висевшее на спинке стула, и помог старушке одеться.

- Спасибо за вечер. - Он сунул руку в карман и вытащил несколько купюр. - Возьмите, пожалуйста, - сказал он, видя, что миссис Барнет колеблется. - Я уверен, Кэти хотела бы отблагодарить вас за вашу помощь. Он настойчиво вложил деньги в сморщенную ладонь и улыбнулся. - Позвольте, я провожу вас.

К его возвращению Кэти так и не проснулась. Дэниел присел на корточки рядом с ней, раздумывая над словами старушки. Ситуация приняла очень забавный оборот. Обычно женщин привлекали его деньги, а не их отсутствие.

Дэниел взглянул на спящее лицо Кэти, на блестящие буйные кудри, падающие на глаза, рассыпавшиеся по обнаженным плечам, и ощутил внезапный прилив желания.

Он хотел ее. Он больше не мог это отрицать. Его тянуло к ней, как к ни одной другой женщине в его жизни.

Дэниел глубоко вздохнул. И что же ему делать дальше?

Пятая глава

- Дэниел? Это ты? - Кэти приподнялась на локте и недоуменно огляделась по сторонам. Комната была погружена в полумрак, горела только маленькая лампочка у телевизора.

- Да, это я. - Дэниел сидел напротив в единственном удобном кресле.

- Я что... уснула?

- Да, уснула. - В тишине его голос казался хрипловатым и слегка неуверенным. "Ничего удивительного, - думал Дэниел, глядя на Кэти. - Она выглядит, как после ночи любви". Теперь она села; тонкая ткань натянулась у нее на груди, платье сползло с плеча, обнажив белую, нежную кожу...

Дэниел делал наброски, пока она спала; теперь же ему захотелось запечатлеть на бумаге ее новый облик... Он украдкой засунул в карман карандаш и листок бумаги, пообещав себе нарисовать ее в самом ближайшем будущем.

- Сколько времени? - Кэти пальцами пригладила волосы. Последние несколько шпилек тихо упали на пол. - Миссис Барнет еще здесь?

- Почти одиннадцать. Она ушла домой часа два назад.