Лора Патрик - Повелитель ночи

Кэрол опустила голову. Как же она могла так ошибаться в человеке?! Ей стало вдруг стыдно за себя, за свой обман, за невнимание к старой женщине, столь многим пожертвовавшей ради нее.

- Как же я была не права.

- Если бы она проведала о нашем разговоре, то вышибла бы меня в тот же час. Но я считаю, что всем пора узнать правду. Не стоит так долго водить друг друга за нос.

Кэрол помолчала.

- Поймет ли тетя когда-нибудь, для чего мне нужны деньги?

- Дайте ей время. Полагаю, что поймет.

Кэрол обняла Стефани за плечи.

- Может быть, мне стоит поговорить с ней?

- Лучше бы вам сначала помириться с... мужем.

- Но если я объясню тете Джулиане...

- Нет. На мой взгляд, вам не стоит спешить с признаниями. Может статься, что эта маленькая игра еще пойдет вам на пользу.

Кэрол нахмурилась. Если тетя Джулиана действительно относится к ней, как к дочери, то, возможно, удастся убедить ее в том, что деньги пойдут на благие цели. Почему же Стефани хочет, чтобы она продолжала притворяться?

- Сегодня вечером мы возвращаемся в Брисбен, - сказала Стефани. - Не приготовить ли вам для мужа хороший обед? Вкусный стол помогает решать проблемы.

- Только вот повар из меня никудышный, - призналась Кэрол.

- Зато я очень хорошая советчица.

Кэрол улыбнулась и чмокнула ее в щеку.

- И верный друг.

На глаза Стефани навернулись слезы.

- Спасибо, милая. Мне очень приятно. - Она поднялась и глубоко вздохнула. - Пожалуй, пора отправляться в кухню. Работы сегодня много.

В баре было полно народу. Дерек протиснулся к стойке, но обнаружил что бармен крутился как белка в колесе и все равно не успевал.

- Привет, Сэмми, а где все остальные?

Парень вскинул голову, и струя пива тут же отклонилась от кружки и ударила в стойку.

- Сэмми!

- А, черт! Минутку, мистер Дерек. - Незадачливый бармен повернул кран, вытер лужицу и устало улыбнулся. - Николь попросила подменить ее на полчасика, сказала, что скоро вернется...

- Где Эрик?

Сэмми кивком указал на дверь за стойкой.

- Там. Только он не один.

- Вот как? И с кем же?

Парень замялся, и Дерек, интерпретировав его смущение на свой лад, нахмурился.

Прежде брат никогда не позволял себе вольностей в баре, да еще при таком скоплении посетителей.

- Он.., э-э-э.., там ваша мать, мистер Дерек.

Даже если бы Сэм вскочил на стойку и исполнил зажигательную джигу с ножом в зубах, это не произвело бы на Дерека такого эффекта. Несколько секунд он стоял с открытым ртом, потом медленно закрыл его и, не говоря ни слова, перевернул стоявший вверх дном стакан.

Сэмми, так же молча, потянулся за бутылкой текилы.

- Она давно здесь?

- Минут двадцать.

- Что ж, наверное, это тот случай, когда гора приходит к Магомету, пробормотал Дерек и, отставив стакан, направился к маленькой двери, чтобы встретиться с женщиной, предавшей его более десяти лет назад.

Дерек припарковал машину около особняка Кэрол и, выйдя, минуту-другую смотрел на фасад. После разговора с братом и матерью он более часа бесцельно катался по городу, стараясь разобраться в путанице мыслей.

Еще несколько недель назад жизнь была простой и ясной. Теперь Дерек вдруг понял, что на самом деле и не жил вовсе, а существовал, наблюдая за настоящей жизнью со стороны, намеренно уходя от чувств и эмоций. Все круто изменилось со встречи с Кэрол. Теперь он встал перед необходимостью принимать ответственные решения и выпутываться из сложных ситуаций.

Утренний спор с Кэрол стал для него неожиданностью. После страстной, бурной ночи она повела себя так, словно он был не более чем работником, нанятым для исполнения определенных обязанностей. И что дальше? Продолжать играть роль ее мужа, а потом получить расчет и уползти в старую раковину, сделав вид, что ничего не случилось? Или сложить вещички и попрощаться уже сейчас, не влезая в чужие проблемы? Конечно, платят ему хорошо, но кое-что не имеет денежного эквивалента.

В холле было тихо и пусто, однако с кухни доносились аппетитные запахи, и Дерек повернул туда, ожидая увидеть Стефани. К его немалому удивлению, в кухне хозяйничала Кэрол.

Она помешала что-то в кастрюле, потом взяла со стола листок, прочитала и пожала плечами.

- Пожалуй, можно снимать.

- Привет, - сказал Дерек.

Кэрол обернулась, и ее очаровательные, распухшие после ночи любви губы расплылись в улыбке.

- Ты уже дома.

Ах, если бы это было так! Но Дерек знал разницу между чудесной иллюзией и суровой, а порой и жестокой реальностью. Дом принадлежал Кэрол, а он не был в нем даже гостем.