Флора Спир: Гимн рождества

Леди Августа выглядела почти так же, как и пять с половиной лет тому назад, когда она была хотя и старой женщиной, но еще не разрушенной болезнью и приближением смерти. Седые волосы, на редкость густые для семидесятилетней старухи, были уложены, как обычно, узлом на затылке. На ней было шифоновое одеяние цвета бледной лаванды, которое развевалось и раздувалось вокруг нее, как бы под действием легкого ветерка.

- Добрый вечер, Кэрол. - Голос тоже был таким же, каким его помнила Кэрол, хотя тембр немного изменился, поскольку смягчились его обычная резкость и раздраженность.

- Что вы здесь делаете? Вы же умерли. - Рука Кэрол дрогнула, бульон пролился на халат. Он был холодный и явно уже не съедобный. Кэрол поставила тарелку на поднос и взглянула на то место, где возникла леди Августа. Она все еще была там.

- Я не верю в привидения, - продолжала Кэрол, стараясь говорить твердо и ровно. - Уходите.

- Если ты не веришь в меня, значит, меня здесь нет. - Логика леди Августы была неопровержима. - Если меня здесь нет, я не могу отсюда уйти.

- Прекрасно, значит, вы - создание моего воображения или послание от моего подсознания. Скажите мне то, что я должна узнать, и уйдите.

- Именно это я и собираюсь сделать. - И, к изумлению Кэрол, леди Августа уселась наискосяк от камина, там, где не было никакого стула. Она просто опустила свою призрачную протоплазму и села, раскинув лавандовое одеяние так, будто находилась в своей элегантной гостиной на одном из обитых шелком диванов - своем обычном месте. Когда она уселась, подол ее платья продолжал развеваться от несуществующего ветерка. Она откинулась на спинку несуществующего дивана. Кэрол это совершенно выбило из колеи.

- Что... что вам нужно? - Голос ее сорвался и прозвучал совсем не так уверенно, как ей хотелось бы. Она с трудом сглотнула и сделала еще одну попытку:

- Вы в самом деле призрак или это мне снится?

- Соберись с мыслями, Кэрол. Плод ли я твоего воображения или сновидение? Разве твое подсознание ничего тебе не говорит? Призрак ли я? Или я реальна? Не могу же я быть всем этим одновременно. - Леди Августа ждала ответа, склонив голову набок.

- Вы забыли еще один вариант, - сказала Кэрол. - Ваше внезапное появление у меня в комнате - злая шутка, которую кто-то хочет сыграть со мной. Может быть, вы - голографическая проекция или что-то в этом роде.

- А кому это нужно? - спросила леди Августа. - Слугам? У них на это не хватит воображения. Кроме того, они к тебе хорошо относятся, хотя я и не понимаю почему. Ты держишься с ними так же неприветливо, как и я. Нет, Кэрол, в глубине души ты знаешь, что я реальна.

- Но вы действительно умерли?

- О да. - Леди Августа улыбнулась. Кэрол не помнила, улыбалась ли она когда-нибудь при жизни. Но, не дав ей прийти в себя от этого нового изумления, леди Августа продолжала:

- Смерть - замечательное ощущение. В каком-то смысле это просто восхитительно. Я не чувствую больше физической боли, и это большое облегчение.

- Рада слышать это. Я знаю, последние дни были просто ужасны для вас.

- Есть вещи пострашней физической боли, - сказала старая дама.

- Не могу поверить в это, - отсутствующе заметила Кэрол. Одна часть ее сознания все еще изучала внешность призрачной гостьи, пытаясь понять, как удаются такие трюки. Даже для спасения собственной жизни она не смогла бы понять, как это сделано, но ведь она мало разбиралась в электронной технологии. Не больше знала она и о том, кому могло понадобиться так подшутить над ней, как верно заметила леди Августа.

- Обрати внимание, Кэрол, - леди Августа возвысила голос, и Кэрол заставила себя думать о том, что говорит призрак. - Как я уже сказала, гораздо хуже любой физической боли - сознание, что ты не выполнила своего жизненного назначения. Так же как и ты, я пережила в молодости разочарование, и мое сердце ожесточилось против жизни и любви.

- Вы ничего обо мне не знаете! - воскликнула Кэрол, вцепившись в ручки кресла. - Вы ни разу не поинтересовались, как я жила, прежде чем стала работать у вас. Вы были слишком рады, что обзавелись дешевой компаньонкой, чтобы разузнавать, кто я такая. - Кэрол прикусила язык, с которого готовы были сорваться жалобы на то, как леди Августа обошлась с ней в завещании.

- Бедная глупая девочка, - грустно покачала головой леди Августа. Конечно же, я разузнала все о твоем прошлом. Не думаешь ли ты, что та недоверчивая особа, которой я была при жизни, наняла бы человека, который может ограбить или убить ее в собственной постели? Ты, Кэрол, на самом деле очень наивна и, как и твой отец, слишком малодушна, чтобы нанести ответный удар, когда жизнь стукнет тебя по голове.