Марина Викторова - Ренди. Жизнь вне времени

– Этьен! Негодник! – раздался женский голос.

– Должно быть, мадемуазель Сесилия вас ищет, – догадался Жан.

– Не говори ей, что я был здесь, – попросил Этьен.

– Вы же обещали учиться, – напомнил сказочник.

– Завтра, завтра. – И мальчик поспешил удалиться, пока старшая сестра его не нашла и не посадила за парту.

С возрастом Этьен из мальчика превратился в красивого, статного парня, и у него появились более интересные занятия, чем беседы со старым рудобоем. Сестры де Леви одна за другой вышли замуж, а Этьен, оставшийся единственным наследником, проводил большую часть времени в компании своих сверстников, красавиц кокеток и таких же молодых, беспечных дворян.

Череда событий, вынудившая Этьена спасаться бегством от стражников, началась задолго до его рождения. У отца юноши, Шарля де Леви, был старший сводный брат, Пьер де Леви, очень хитрый и амбициозный человек. Старый граф де Леви, дедушка Этьена, всю жизнь чувствовал перед старшим сыном вину за свой повторный брак. Большую часть своего состояния вместе с титулом графа он завещал Пьеру, а своего младшего сына Шарля сделал бароном и хозяином небольшого поместья, которое не представляло особого коммерческого интереса. Молодой Шарль даже не думал просить деньги или более высокий титул, так как наследства вполне хватало, чтобы вести тихую, благополучную жизнь, о которой он всегда мечтал.

Увлекшись дворцовыми интригами после смерти отца, Пьер забыл о сводном брате и доставшемся ему маленьком куске земли до тех пор, пока в на первый взгляд бесполезных горах не обнаружили золото. Узнав об этом, Пьер стал кусать себе локти и решил отобрать землю. Коварному графу сыграла на руку болезнь Шарля де Леви, из-за которой он не мог уделять должного внимания делам. По закону в случае смерти барона его наследником становился Этьен, но у Пьера были другие планы. Он понял, что, если неопытный юноша умрет или будет скомпрометирован, вся земля вместе с золотоносными горами перейдет к ближайшему родственнику по мужской линии, то есть к Пьеру.

Искушенный в интригах, Пьер не желал марать руки кровью племянника, прибегая к такому грубому и ненадежному способу устранения конкурента, как убийство. «Незачем наживать себе лишние скелеты в шкафу , – рассуждал граф, – уж слишком велика вероятность того, что скелет выпрыгнет в неподходящий момент и испортит всю жизнь. Закон предоставляет гораздо больше возможностей для уничтожения соперников, чем ножи, пистолеты и яды» .

Повод подставить молодого Этьена под меч правосудия нашелся очень скоро. В конце восемнадцатого века Францию охватила настоящая дуэльная лихорадка; причиной поединка могло послужить все что угодно, от убийства близкого человека до неудачной шутки. Несмотря на официальный запрет, дуэли происходили повсеместно, а отказ от вызова приравнивался к трусости. Среди молодых дворян даже появилась категория бретёров, умелых фехтовальщиков, которые с помощью дуэлей зарабатывали себе славу и уважение; они постоянно провоцировали других дворян на поединки своим вызывающе резким поведением (на счету некоторых бретёров были сотни поединков и десятки убитых противников).

Одним из таких «профессиональных» дуэлянтов был Томас де Антаре. Будучи третьим сыном в семье, он не мог претендовать на наследство и решил заработать себе грозное имя с помощью дуэлей. Однажды, поспорив о занавесках, Антаре вызвал на поединок Этьена. Молодой де Леви считал причину смехотворной, но отказаться не мог. Особых опасений Этьен не испытывал, так как сам хорошо фехтовал, был ловок и силен. Антаре прислал секундантов, а сама дуэль состоялась в уединенном месте по всем негласным правилам дуэльного кодекса. Так как по условиям это была дуэль до первой крови, Томас и Этьен продемонстрировали друг другу навыки владения шпагой, нанесли незначительные царапины и разошлись, сказав напоследок пару пафосных фраз о взаимном уважении.

Оба противника не беспокоились о последствиях нарушения закона, так как дуэли, несмотря на запрет, были обычным явлением и негласно даже поощрялись. По этой же причине оба не делали из своего поединка секрета: для Антаре это была еще одна ступень к славе, а для Этьена – показатель смелости. Когда слухи о дуэли дошли до Пьера де Леви, он прыгал от радости и приказал открыть лучшее шампанское. Благодаря связям и подкупу графу удалось раздуть из рядового случая судебный процесс.

Этьен не смог вовремя понять серьезность ситуации, так как все свое время проводил с больным отцом. Несмотря на заботу детей и докторов, Шарль де Леви скоро умер. И пока Этьен занимался похоронами, дело против него стараниями влиятельного дядюшки развивалось с огромной скоростью.