Роберт Говард: Чудовище на крыше

Тассман пошел один. Вооруженный револьвером и электрическим фонариком, по узкой каменной лестнице, ведущей по спирали как будто в самые глубины земли, он сошел в узенький коридор, такой темный, что чернота, казалось, полностью поглощала узкий луч света. Со странной неприязнью он вспомнил также о жабе, все время, пока он пребывал в подземелье, прыгавшей перед ним, сразу же за кругом света от фонаря.

Он отыскивал дорогу через мрачные туннели и лестницы — колодцы почти ощутимой черноты. Наконец добрался до тяжелой, с фантастической резьбой двери, за которой, он чувствовал это, находился склеп с золотом, спрятанным древними жрецами. Он в нескольких местах прижал к ней камень-жабу, и дверь наконец открылась.

— А сокровище? — нетерпеливо спросил я.

Он рассмеялся, как бы насмехаясь над самим собой.

— Не было там никакого золота, никаких драгоценных камней, ничего… он заколебался. — Ничего, что я мог бы взять с собой.

Снова его рассказ стал туманным и несвязным. Я понял, что он покинул храм в спешке, уже не ища больше предполагаемого клада. Он хотел взять с собой мумию, чтобы — как он уверял — пожертвовать ее какому-нибудь музею, но, когда вышел из-под земли, не мог найти ее. Он предположил, что его люди, испугавшись такого соседства, по дороге к побережью бросили ее в какой-нибудь грот или ущелье.

— Итак, — закончил он, — я снова в Англии и не богаче, чем тогда, когда уезжал из нее.

— У вас есть драгоценный камень, — напомнил я ему. — Несомненно, это вещь большой стоимости.

Он посмотрел на камень без восхищения, но с какой-то алчностью.

— Вы думаете, это рубин? — спросил он.

Я покачал головой.

— Я не могу сказать, что это может быть.

— Я тоже нет. Но покажите-ка книжку.

Он медленно переворачивал толстые листы и читал, шевеля губами. Иногда качал головой, как будто удивленный, пока какой-то отрывок на продолжительное время не приковал его внимание.

— Как же глубоко вник этот человек в дела запрещенные, — сказал он наконец. — Неудивительно, что его постиг такой необычный и таинственный конец. Должно быть, он предчувствовал свою судьбу… ибо здесь предостерегает, чтобы люди не стремились будить вещи усыпленные.

На несколько минут он задумался.

— Да, вещи усыпленные, — пробормотал он. — Внешне мертвые, а на самом деле лежат и только и ждут какого-нибудь глупца, который пробудит их к жизни… Я должен был обстоятельнее прочесть «Черную книгу»… и должен был закрыть дверь, когда уходил из склепа. Но у меня есть ключ, и я оставлю его у себя даже вопреки аду.

Он очнулся от раздумий и как раз что-то хотел сказать мне, как вдруг его прервал донесшийся откуда-то сверху странный звук.

— Что это было? — посмотрел он на меня.

Я покачал головой. Он подбежал к двери и позвал слугу. Мужчина, довольно бледный, появился через минуту.

— Ты был наверху? — рявкнул Тассман.

— Да, господин.

— Ты что-нибудь слышал? — спрашивал он дальше грозным, почти обвиняющим тоном.

— Слышал, господин, — ответил слуга с выражением неуверенности на лице.

— А что ты слышал?

— Ну вот, господин, — мужчина улыбнулся как-то растерянно, — боюсь, что вы посчитаете меня не в своем уме, но, честно говоря, это звучало точно так, как будто лошадь ходила по крыше.

В глазах Тассмана блеснул огонь полного безумия.

— Ты глупец! — прорычал он. — Пошел вон!

Слуга, удивленный, удалился, а Тассман схватил поблескивавший камень в форме жабы.

— Я был дураком, — вскричал он, ошалев. — Слишком мало прочитал… я должен был закрыть дверь… но, во имя бога, ключ — мой, и я оставлю его у себя вопреки человеку или дьяволу!

С этими необычными словами он повернулся и направился наверх. Через минуту дверь на верхнем этаже хлопнула. Слуга боязливо постучал туда, но получил в ответ лишь вульгарный совет идти вон, а также резко высказанную угрозу, что Тассман застрелит любого, кто вздумает вломиться в комнату.

Если бы не было уже так поздно, я без колебаний покинул бы этот дом, поскольку был уверен, что его хозяин потерял разум. Но в моем положении ничего не оставалось, как пойти в комнату, которую показал мне напуганный слуга. Вместо того, чтобы лечь, я открыл «Черную книгу» в том месте, где ее читал Тассман.

Если этот человек не был безумцем, то одна вещь казалась очевидной — в храме Жабы он столкнулся с чем-то неестественным. Необычный способ открывания двери алтаря поразил его людей, а в подземном склепе Тассман нашел что-то, чего не ожидал там увидеть. Я предполагаю, что его преследовали всю дорогу из Америки, а поводом был тот драгоценный камень, который он называл ключом.