Ши Эрншоу - Зимняя Чаща

Когда Ионе исполнилось двадцать три, она встретила парня, который собирал после захода солнца ночные флоксы, угольные ягоды и листья пузырчатника. Холодной октябрьской ночью она поцеловала его в полнолуние, и парень поклялся, что никогда не покинет Иону.

Так продолжалось до тех пор, пока однажды ночью этот парень не исчез. Вероятно, он слишком близко подошел тогда к Чаще – во всяком случае, больше этого парня никто не видел.

Иона же после этого навсегда оставила свои ночные прогулки и никогда не ходила среди деревьев после захода солнца.

Умерла она поздним августовским утром, сидя на крыльце своего старого дома и глядя на озеро. Как только глаза Иона закрылись в последний раз, на крыльце вытянулась ее тень. Всю жизнь тень Ионы таилась внутри нее, панически боясь выглянуть на свет.

Сплети тугую веревку из стеблей наперстянки и повесь ее над задней дверью своего дома.

В течение пяти дней кряду выходи из дома только при лунном свете, но никогда – при солнечном. На шестой день твоя тень появится.

Едва войдя в лес, я чувствую гнетущую тяжесть: это ощущение появилось у меня из-за вида приграничных деревьев с их костлявыми, торчащими под неестественными, странными углами ветками.

Нас не должно быть здесь.

– Вперед, – рычит Ретт за моей спиной, и я машу рукой, предлагая ему идти за мной следом. В лесу стоит мертвая тишина, уши у меня словно забиты ватой. Слишком темным, бесцветным кажется все вокруг.

Острые колючки впиваются мне в руки, мох цепляет за волосы, и я чувствую, как все ближе смыкаются вокруг деревья, сама смерть поскрипывает в их шевелящихся ветках, несется в каждом порыве холодного сурового ветра.

Деревья просыпаются.

– Ни черта не вижу, – замечает за моей спиной Джаспер. Мы цепочкой ковыляем среди деревьев. Затем я слышу какой-то щелчок, и в руке Джаспера вспыхивает язычок яркого пламени.

Зажигалка. Он держит ее перед собой, и деревья немедленно реагируют на это.

Лес начинает шипеть – словно воздух выходит из подвала, который никогда не открывали, куда никогда не попадал луч солнечного света. Ветви деревьев стонут, сплетаются друг с другом, закрывают бледную Луну на небе.

– Немедленно погаси огонь! – бросаю я через плечо Джасперу.

Деревья откликаются на мой голос, ворочают корнями, отчего земля вспухает и колышется под нами. Лес просыпается. Он знает, что мы здесь.

В последнем отблеске огня я вижу лица парней и Сюзи, читаю странную панику в их глазах. Все они стиснули зубы. У всех плотно сжаты рты. Они не ожидали, что лес начнет двигаться вокруг нас, никак не ожидали, и теперь сердца сжимаются от тревоги у них в груди.

– Может, нам лучше назад повернуть? – слышу я голос Лина.

– Но мы только что пришли, – отвечает Джаспер, и зажигалка гаснет в его руке.

– Мы не уйдем, пока не найдем Оливера, – заявляет Ретт, но голос у него хрипит, словно он пытается скрыть свое беспокойство. Скрыть холод, который нашел его и не собирается отпускать.

– Ретт, пожалуйста, – пытается уговорить его Сюзи. – Послушай, мне здесь не нравится. Мне кажется, что эти деревья движутся.

А деревья на самом деле движутся, подкрадываются все ближе к нам. Они проснулись, проснулись, проснулись.

– Если мы его найдем, он докажет, что мы ничего плохого не сделали, – говорит Ретт, и в его голосе слышна нотка отчаяния. Вот что им надо. Думают, что Оливер сможет каким-то образом все исправить, что Оливер – это их заветный ключик. – Он сможет рассказать обо всем тварям, и тогда у нас не будет неприятностей.

– Его здесь нет, – настойчиво повторяю я, стараясь говорить негромко, чтобы не злить лес. – Нам нужно уйти.

Но, посмотрев вокруг, я не понимаю, где мы находимся. «Слишком далеко зашли? – думаю я. – Но как такое может быть? Мы же всего несколько минут назад здесь появились».

Нет, это просто сам лес изменился, загородил, отрезал нам дорогу назад.

Деревья проснулись. И пришли в движение.

– Смотрите! – громко (слишком громко!) кричит Джаспер, и я слышу его торопливые шаги. Вижу, как его темный силуэт опускается, припадает к земле на колени. Джаспер склоняется над чем-то. Может быть, ему стало плохо или он ударился?

Но тут он говорит, поднимая свою руку вверх:

– Золото.

Подхожу ближе, но в темноте слишком трудно рассмотреть предмет, который Джаспер держит в руке.

– Что это? – спрашивает Ретт, двигаясь в сторону Джаспера.