Маша Крамб - Наизнанку. Лондон

— Да, — согласилась Соня и потерла виски, — вряд ли.

Ужасно разболелась голова. Настолько, что смотреть стало тяжело. И пелена перед глазами давящая, густая. Сквозь эту муть Соня видела лишь буквы на стене. Буквы и линии.

— Тим, это чертежи. — Язык слушался плохо.

— Что? О, господи, что с тобой? Сонь! Ты вся белая.

— Я крыска. Маленькая крыска. Вишней пахнет. Чертежи.

Сил сопротивляться больше не было. Соня потеряла сознание.

Из «Руководства по подготовке комтуров низших ступеней»

Закрытый архив Ока

«По завершении первого этапа приступать к «полевым» тренировкам.

Полигон «Поздземка» призван в первую очередь развивать интеллектуальные навыки. Далее приведены маршруты с идеальным и приемлемым временем прохождения. Однако все маршруты подлежат адаптации к каждому конкретному индивидууму. Не рекомендовано начинать с «Чаринг Кросс», так как ключ на станции слишком примитивен. Разумнее оставлять станцию на конец, дабы проверить способность видеть простое и очевидное решение, не усложняя задачу. Тем не менее выбор маршрута целиком и полностью зависит от составителя (в Приложении 1,7 приведен полный перечень ключей, ловушек, экстренных выходов и тупиков).

Полигон «Гластонбери» не является обязательным в программе подготовки. Более того, с 1745 по 1801 год он считался опасным и был закрыт».

Круглые висячие фонари старой платформы Бишопс Роуд светили совсем слабо. В полумраке казалось, что на щеках Тима блестят бороздки слёз. Иллюзия, игра теней. Ведь отец с самого детства внушал, что настоящие мужчины не плачут. Тимоха сидел на полу, прислонившись к стене. Рядом, на лавочке, лежала Соня. Она едва дышала. Временами дыхание учащалось и вроде даже усиливалось, но ненадолго. Вокруг в отчаянном беспорядке валялись надорванные упаковки лекарств, чуть в сторону откатился неиспользованный шприц. Тим подтянул колени к груди, обхватил голову руками, спрятав лицо. Предательски дрогнули плечи. Настоящие мужчины не плачут. Никогда.

Смеркалось. Пора было менять потерявших за день бдительность инсинуатов. Комтуру не хотелось оставлять свой пост пусть и на короткий срок: не верил он, что злоумышленники пойдут традиционным путем. Макс точно знал, встретит их именно он. Но смена караула — важное мероприятие. Тем более что все уверены в том, что это учения. Отсутствие надзирающего комтура выглядело бы по меньшей мере странно.

Приходилось признать: подготовка в Оке с годами становилась только лучше, сколько бы Макс ни утверждал обратное. Оставшись довольным результатами обхода, комтур вернулся к птичнику. Сел на ступени лестницы, вытянул ноги и закрыл глаза. Тот, кто рискнул бы предположить, что наблюдатель уснул на посту, быстро бы убедился в ошибочности своей идеи: достаточно было попробовать пробраться мимо. Обманчивая сонливость и расслабленность — это ширма, за которой скрывался собранный, готовый в любую минуту отразить атаку зверь.

Макс вспоминал.

Ритуал Посвящения десять лет назад. Комтур не любил церемонии: вся эта торжественность вызывала в нем чуть ли не физическое отвращение. Малолетние выскочки мнят себя исполнителями высочайшей миссии. Выскочки постарше с невыносимым апломбом делают вид, что являются проводниками этой самой миссии. Как там говорят на Изначальном? Цирк уехал, а клоуны остались. Но Верховный настаивал не только на присутствии ареопага в полном составе, но и на явке всех старших членов Ока, без исключения. Товарищи Макса с интересом разглядывали молодняк, тогда как он мучительно считал минуты до окончания этого балагана.

На том же Посвящении комтуру было не до счёта. Он увидел мальчишку. Грея. Что-то во взгляде, или в позе, или… Макс и сам затруднялся ответить, чем его зацепил этот будущий минервал. И ведь не сказать, что Грей был физически подготовлен лучше, чем сверстники. В нем чувствовалась не сила даже, скорее потенциал силы, но всё же. И глаза. То ли серые, то ли голубые, издалека не разберешь. В них сталь, и решимость, и непокорство, и любопытство — коктейль, который комтур никак не ожидал увидеть в глазах четырнадцатилетнего пацана.

Верховный архон не поверил, когда Макс сообщил о намерении взять Грея в ученики. Но чем дольше длилось наставничество, тем больше становилось очевидным, что комтур воспитает из парня достойную смену самому себе.

А потом Малое Испытание и такой неожиданный вердикт Ока. Макс отказывался принимать неизбежное. Повторных испытаний не бывает, но всегда можно найти лазейку, сделать исключение.