Эрик Рассел - Дышите… Не дышите

Ализик оказался большей и усложненной версией шахмат, с четырьмястами полями на доске и сорока фигурками у каждого игрока. Эту игру некто растянул на шестнадцать дней. И она была единственной в книге, которую, по-видимому, можно было так долго тянуть. Некоторое время Тейлор обдумывал ализик, прикидывая, смогут ли власти – и видеоаудитория – вынести игру, в которой делают один ход за десять часов. Он сомневался. В любом случае, он не может запретить своему искусному партнеру сделать ответный ход за пять секунд.

Да, вот что ему нужно на самом деле. Игра, которая замедляет его партнера, несмотря на его попытки ускорить игру. Игра, которая со всей очевидностью игра, а не трюк, чтобы каждый дурак мог с первого взгляда видеть, что она определенно имеет конец. Однако это должна быть такая игра, какую его противник не мог бы закончить, выиграть или проиграть, как бы сильно он ни старался.

Не было такой игры на всех трех планетах Гомбара, на сотню миров от Земли, или на мириадах еще не открытых планет. Такой игры не могло быть, потому что если бы она и была, в нее никто не играл. Людям нужен результат. Нет таких дураков, которые станут тратить время, скакать на игрушечной лошадке, которая никуда не привезет, потворствовать пустому вздору, который может надоесть самым отъявленным занудам.

Нет таких дураков!

Нет?

Он встал со скамьи и принялся мерить шагами камеру, словно встревоженный тигр.

У официального представителя был громадный живот, как бурдюк, маленькие свиные глазки и елейная улыбка, казавшаяся приклеенной. Его манеры напоминали поведение циркового шпрехшталмейстера, собиравшегося объявить рекордный трюк.

– Ах, – сказал он, заметив книгу, – так ты изучил наши игры?

– Да.

– Надеюсь, ты не нашел ни одной подходящей.

– Ты надеешься? – Тейлор вопросительно посмотрел на него. – Почему?

– Приятно будет посмотреть на игру, основывающуюся на каких-то других правилах, не известных в нашем мире. Подлинно новая игра доставит всем много удовольствия. С тем условием, конечно, – добавил он поспешно, – что ее легко понять и что ты не выиграешь слишком быстро.

– Что ж, – сказал Тейлор, – должен признать, что я скорее справлюсь с тем, что знаю, чем с тем, чего не знаю.

– Отлично, отлично! – с энтузиазмом произнес гомбарианин. – Ты предпочтешь играть в земную игру?

– Верно.

– На твой выбор накладываются ограничения.

– Какие же?

– Был у нас такой осужденный, убийца, так он хотел поиграть со своим противником в такую игру: кто вперед поймает луч и засунет его в бутылку. Это бессмысленно. Ты должен выбрать игру, которая несомненно имеет конец.

– Понимаю.

– Во-вторых, тебе нельзя выбрать игру, требующую сложной и дорогостоящей аппаратуры, которую нам придется долго изготовлять. Если приспособления нужны, то они должны быть простыми и дешевыми в изготовлении.

– Это все?

– Да… если не считать того, что полные правила игры должны быть описаны тобой недвусмысленно и четко. Как только игра начнется, нужно точно придерживаться этих правил, и никакие поправки вносить не разрешается.

– А кто санкционирует мой выбор после того, как я опишу игру?

– Я.

– Отлично. Вот во что я хочу играть. – Тейлор все в деталях объяснил, взял ручку и сделал грубый набросок. Когда он закончил, гомбарианин забрал рисунок и сунул себе в карман.

– Странная игра, – произнес он, – но она, к сожалению, не кажется, мне слишком сложной. Ты действительно рассчитываешь не сдаваться по крайней мере целый день?

– Надеюсь.

– Может быть, даже два?

– Если повезет.

– Тебе очень пригодится везение! – Он задумчиво помолчал и с сомнением покачал головой. – Какая жалость, что ты не додумался до какой-нибудь более сложной и изощренной версии ализика. И аудитория была бы довольна, и ты получил бы себе больший срок жизни. Все были бы довольны, если бы ты побил рекорд затяжки перед казнью.

– В самом деле?

– Все ожидают нечто сверхъестественное от инопланетянина.

– Они и увидят новинку, верно?

– Да, конечно, – гомбарианин все еще выглядел недовольным. – Да что там… жизнь твоя, ты сам и борись за то, чтобы продлить ее подольше.

– Мне некого будет проклинать, кроме себя, когда настанет конец.

– Верно. Игра начнется завтра, сразу же после полудня. Потом все будет в твоих руках.

Он ушел, тяжелые шаги замерли в коридоре. Через несколько минут появился тюремщик.

– Что ты выбрал?