Эрик Рассел - Дышите… Не дышите

Паламин взглянул на Тейлора.

– Что скажешь на это?

Выразительно пожав плечами, Тейлор сказал:

– Политический цинизм такого сорта давно устарел там, откуда я прилетел. Ничем не могу помочь, раз уж вы отстали от нас в умственном развитии на десять тысяч лет.

– Мы собираемся сидеть здесь и позволять пленнику в цепях оскорблять нас? – гневно обратился Экстер к Паламину. – Предлагаю казнить его и всем разойтись по домам. Я например по горло сыт пустой болтовней.

– Я тоже, – согласился один из гомбариан; он выглядел закоренелым подхалимом.

– Терпение, – посоветовал Паламин, а потом обратился к Тейлору: – Ты утверждаешь, что тебе было приказано исследовать двойную систему Хплора и Риди?

– Если ты имеешь в виду ближайшую двойную звезду, то да. Таково было мое предписанное направление.

– Предположим, вместо этого тебе бы сказали изучить нашу Гомбарианскую систему. Как бы ты поступил?

– Я подчиняюсь приказам.

– Ты прилетел бы тайно и стал бы потихоньку везде высматривать и вынюхивать?

– Не обязательно. Если бы с первого взгляда вы мне показались дружелюбно настроенными, я бы появился перед вами открыто.

– Он увиливает от ответа, – настаивал Экстер, все так же полный гнева.

– Что бы ты делал, если бы был не уверен в нашей реакции? – продолжал Паламин.

– То же, что делал бы любой на моем месте, – резко ответил Тейлор. – Околачивался бы поблизости, пока не убедился в ваших намерениях.

– Тем временем старался бы избежать плена?

– Конечно.

– И если тебе не понравилось наше поведение, ты доложил бы о нас, как о неприятеле?

– Да.

– Вот и все, что мы хотели узнать, – подытожил Паламин. – Твои признания равносильны признанию в шпионской деятельности. И не имеет значения, приказывали ли тебе сунуть свой излишне любопытный нос в нашу или какую другую систему – все равно ты – шпион, – он повернулся к остальным. – Все согласны?

Члены судилища хором ответили:

– Да.

– Такие, как ты, достойны лишь одной судьбы, – заключил Паламин. – Ты вернешься в свою камеру и будешь находиться там до времени официальной казни. Уведите его.

Охранники выбили из-под Тейлора кресло и пинками заставили подняться. Они тащили пленника быстрее, чем тот мог идти. Скованный землянин спотыкался и чуть не падал. Но он нашел время бросить от дверей один быстрый взгляд назад, и взгляд его бледных глаз казался ледяным.

Когда тот тюремщик, что постарше, принес ужин, Тейлор спросил:

– А как у вас здесь казнят?

– А как это делают там, откуда ты прилетел?

– Никак.

– Никак? – Тюремщик удивленно моргнул. Поставив поднос на пол, он сел на скамью возле Тейлора, оставив решетку из толстых железных прутьев широко открытой. Рукоятка его пистолета маячила в соблазнительной близости от руки пленника.

– Тогда как же вы справляетесь с опасными преступниками?

– Мы лечим их всеми доступными эффективными средствами, включая операции на мозге. Неизлечимых же мы отвозим на одиночную планету, оставленную исключительно для них. Пусть варятся там в собственном соку.

– Какой расточительный способ, – высказал свое отношение охранник. Будто случайно, он вытащил свое оружие, направил на стену и нажал кнопку. Ничего не произошло.

– Не заряжен, – сказал он.

Тейлор не откликнулся.

– И не пытайся выхватить его у меня, а тем более удрать. Тут бронированные двери и полным-полно охраны.

– Мне нужно избавиться от наручников, прежде, чем затевать что-то, – осторожно проговорил Тейлор. – А как насчет подкупа?

– Это чем же? У тебя нет ничего, кроме одежды, да и ту сожгут, когда ты умрешь.

– Что ж, забудем об этом. – Тейлор громко звенел кандалами. Он выглядел раздраженным. – Ты еще не сказал мне, как я умру.

– Тебя публично задушат, – сообщил тюремщик. Он облизал губы без видимой причины. – Все казни производят в присутствии населения. Мало знать, что справедливость восторжествовала, нужно еще и видеть, как она торжествует. Так что смотрит каждый. К тому же это зрелище дисциплинирует. – Он снова облизнул губы. – Замечательный спектакль.

– Да уж, конечно.

– Тебя поставят на колени спиной к столбу, руки и ноги крепко свяжут, – объяснял тюремщик, со стороны могло показаться, что он читает важное наставление. – В столбе просверлена дырка на уровне твоей шеи. Шею захлестнут веревочной петлей, веревку пропустят сквозь дырку и обмотают вокруг палки с другой стороны столба. Палач вращает палку и тем самым затягивает петлю, быстро или медленно, в зависимости от настроения.