Ольга Кавеева: XXII век, утро

— Ну ладно, что тебе Исса рассказывала-то?

— Про отца немного.

— А зачем ездила не говорила?

Эд удивился — а действительно, о том, о сем поболтали, а зачем ездила-то не сказала. Да впрочем, много ли ночью времени?

— Не-а.

Роже хмыкнул:

— Нет, все-таки до чего дети Охотника на него похожи. Вроде и из дома гонит едва подрастут, а все как один — дело так дело, пьянка так пьянка. Ты за море собираешься?

— Собираюсь. Лошадей присмотрел и кого из людей брать. С Хенком говорил.

— Молодец. Но поедешь в другую сторону. Про дальние земли рассказывают, а редко кто бывал. Я и послал разведчиков в некоторые места, где по разумению можно до этих, ну ладно, будем для краткости эльфами звать, хотя вовсе не эльфы, добраться. Иссе твоей был весь след к батюшке ее съездить. Не думал я, что там толк будет, а с другой стороны, уж если что у него в окрестностях заведется — не упустит. Она тебе что рассказывала?

— Что у отца была говорила, а зачем — нет.

Король покрутил головой, усмехнулся:

— Серьезная девка. В общем вроде как у Охотника поблизости видели эльфов. Так я думаю, надо к нему съездить. И поскорей. День на сборы, а послезавтра утром выезжай. Да много с собой людей не бери — ты, Исса и пара воинов, не больше. Никому, конечно, не говори, зачем едешь. Может на охоту. Ночью придешь — поговорим.

Эд не любил сборы в походы и предпочитал их кому-нибудь поручать. Раньше у него был такой человек, Ганнер звали. Хоть не скоро собирался, но основательно, ничего не забывал, но во время последнего похода в Империю он пропал, скорее всего был украден орками и, если не убит, то стал у них рабом. Кому только в отряде он не поручал эти хлопоты — все было не то. Даже Сайрус плохо справлялся. Может специально. Сейчас, впрочем, было проще — он приказал Иссе собрать все необходимое, включая недостающих лошадей и двух мулов. Исса покосилась на браслет и пошла выполнять приказ.

Впереди ехал сам принц Эд на собственной лошади. Чуть сзади гвардейка Исса, подальше двое воинов: Миш, отоспавшийся и отъевшийся в краале у Эда так, что лоснился, и Хенк, из тайных королевских охотников, маленький и с виду слабый, однако Эд видывал его в деле и знал, что разведчик он хитрый, а боец опаснейший. С собой он таскал ворону по кличке Карла, про которую говорил всегда, что умнее ее в Мюне лишь король Роже. Замыкали маленький отряд два мула, груженые припасами, за мулами приглядывал Фро, тоже на муле, лошадь ему Исса добывать не захотела.

На Фро никто не обращал внимания, а он был счастлив с тех пор, как кое-что услышал, лежа за дверным пологом принцевой комнаты. Собственно, немного, но главное — эльфы!

Фро размечтался об эльфах с того времени, когда от бабки своей услышал о Книге и что в ней написано. С тех пор, едва у старухи выдавалось подходящее настроение, он приставал к ней с вопросами. Затем вопросы посыпались на забредавших к ним в деревню сказителей Книги, пока один из них не сказал ему, что если перебраться через северное море, то как раз попадешь в Средиземье, и, хотя эльфы ушли оттуда в свой Валинор, но следы их видны там повсюду.

Вскоре как раз умерла бабушка, а мать отнюдь не поощряла его расспросов и беганий по сказителям, а гнала то в поле, то на огород, покрикивая, что из слушающих сказки он уже вырос, а до охотников не дорос. Однако Фро продолжал бредить Книгой, а потому был рад, когда новый материн муж дядюшка Хью отдал его в услужение шедшему на север торговцу за хороший топор. Потом с ним много чего случилось, и наконец он был взят в пажи принцем Эдом во время его, принца, предыдущего похода на орочью границу и привезен в город Мюн, который Фро по временам считал за Минас-Тирит.

При королевском дворе Фро пришелся к месту — мальчишек для поручений здесь хватало, но исполнительностью и веселостью он превосходил всех, не жаловался, если били, охотно плясал, когда велели, то есть обладал многими достоинствами. Следы эльфов и вообще третьей эпохи встречались действительно на каждом шагу, орков он сам навидался сколько угодно, когда попал в плен к пиратам и потом на войне, но теперь он от разных людей слышал, что и эльфы, видно, не совсем покинули Средиземье.

Говорили, что лесные как жили, так и живут в лесах, но это очень далеко и почти наверняка нарвешься по пути на орков; говорили, что совсем на севере, за вторым морем тоже живут эльфы, но туда тоже нельзя добраться; говорили, что они иногда приплывают на Остров, что на западе. Фро уже стал подумывать, не отправиться ли ему туда, но услышал роковое слово «эльфы» от самого Эда и понял, что мечта его приближается.