Vernor Vinge: Quando la luce tornerà

— Ah, direttrice Reynolt. No, questo è il particolare straordinario dell’oggetto. È autoregolante. La sorgente d’energia sembra un insieme di molle metalliche. Un temporizzatore meccanico… diciamo un orologio, le è familiare il concetto?… fornisce i tempi di intervento. In effetti suppongo che questo sia il solo meccanismo non sofisticato che possa lavorare in lunghi periodi di freddo.

— E che razza di interventi temporizza? — Questo era Diem, e la domanda era giusta. L’immaginazione di Ezr partì ancora per la tangente. Forse la sua figura in tuta sarebbe figurata nel loro rapporto. Ma cosa sarebbe successo se quella cassa fosse collegata a un’arma di qualche genere?

— Non vediamo alcuna telecamera, capoequipaggio. Ora abbiamo un’immagine abbastanza buona dell’interno della cassa. C’è un rotore che trascina un rotolo di carta sotto quattro penne. — I termini uscivano dritti da un testo sulle Civiltà Sepolte. — La mia ipotesi è che ogni giorno la carta avanza di un breve tratto, e le penne annotano temperatura, pressione… e altri due parametri dei quali non sono ancora sicuro. — Ogni giorno da più di duecento anni. Gli esseri umani dell’era industriale primitiva avrebbero avuto delle difficoltà a realizzare un meccanismo a parti mobili capace di funzionare così a lungo, soprattutto a quella bassissima temperatura. — È stata una vera fortuna trovarci qui proprio mentre entrava in funzione.

Seguì una discussione tecnica su quanto sofisticato poteva essere quel meccanismo di registrazione. Diem incaricò Benny e un altro di illuminare la zona con flash di pochi nanosecondi. Niente rimandò riflessi; non c’erano lenti ottiche puntale su di loro.

Ezr nel frattempo rimase sulla scala, appoggiato al muro. Il freddo cominciava ad attraversare la tuta e il giubbotto; quel tipo di equipaggiamento non era adatto al contatto esteso con materiale che risucchiava calore. Cambiò posizione, a disagio. Con 1 G di gravità quelle acrobazie finivano per stancare… ma quella posizione gli dava una buona visuale intorno all’angolo dell’edificio, e notò che su quel lato alcune imposte s’erano staccate dalle finestre. Si sporse precariamente di lato nel tentativo di vedere quello che c’era nelle stanze. Scorgeva delle cose coperte da uno strato di aria-neve: lunghe file di scaffali o cassettoni alti fino alla cintura. Sopra di essi c’era un pagliolato metallico, che a sua volta sosteneva altre scaffalature. Delle scalette, analoghe a quella su cui era appollaiato lui, collegavano i due livelli. Ovviamente per i Ragni quei mobili non erano “alti fino alla cintura”. Mmh. C’erano molti oggetti sciolti ammucchiati anche sopra, oggetti piatti con un lato incernierato. Alcuni erano ordinati verticalmente, altri erano aperti come ventagli.

L’improvvisa comprensione che gli attraversò la mente fu come una scossa elettrica, e senza pensarci parlò sul canale pubblico. — Capoequipaggio Diem, mi scusi.

Gli altri interruppero la conversazione, sorpresi dal suo tono.

— Che c’è, Vinh? — domandò Diem.

— Date un’occhiata attraverso il mio pov. Credo di aver trovato una biblioteca.

Qualcuno, nello spazio, gridò di eccitazione. Sembrava proprio la voce di Trixia.

Le analisi dei sismografi li avrebbero prima o poi portati alla biblioteca, ma la scoperta di Ezr accorciò di molto i tempi.

Sul retro dell’edificio c’era una larga porta. Mandare dentro il robot articolato fu facile. Il robot aveva uno scanner manipolatore ad alta velocità. Gli occorse poco per adattarlo alla strana forma di quei “libri”, poi cominciò a muoversi velocemente fra gli scaffali (un paio di centimetri al secondo) con due della squadra di Diem che gli piazzavano libri davanti al lettore a getto continuo. Nello spazio ci fu una cortese discussione udibile anche da loro. La squadra d’atterraggio era parte di un’iniziativa congiunta, pianificata per concludersi entro 100 Ksec. Questo periodo non sarebbe stato sufficiente per prelevare tutto il materiale dalla biblioteca, tantomeno ciò che si sarebbe trovato negli altri edifici e oltre il supposto ingresso della caverna. Gli Emergenti non volevano fare un’eccezione ampliando il tempo di permanenza. Così proposero di far intervenire una delle loro navette più grosse, sul fondovalle, e portare via in massa tutti quanti gli artefatti.

— Tutto questo senza venire meno alla strategia decisa, ovvero tenerci nascosti agli indigeni — disse la voce di un Emergente maschio, — Possiamo far saltare le pareti della vallata, in modo che passi per una slavina da cui l’intero abitato è stato sepolto.

— Ehi, questa gente ha il tocco delicato, eh? — commentò la voce di Benny Wen nell’auricolare, sul loro canale privato. Ezr non rispose. Il suggerimento dell’Emergente non poteva essere definito irrazionale; era… estraneo. I Qeng Ho commerciavano. I più sadici di loro potevano divertirsi stimolando la competizione, ma quasi tutti volevano dei clienti che avrebbero aspettato l’arrivo della flotta successiva per fare altri buoni affari. Distruggere e rubare era… rozzo. E perché farlo, quando avrebbero potuto tornare con comodo a esplorare ancora?

Su nello spazio, la proposta dell’Emergente fu educatamente scartata, e un’altra missione in quella valle così promettente fu messa in cima all’elenco delle prossime avventure congiunte.

Diem mise Ezr e Benny a esplorare gli scaffali. Quella biblioteca sembrava contenere circa centomila libri, solo poche centinaia di gigabyte, ma troppe per il tempo che restava loro. Avrebbero dovuto cominciare a esaminare e scegliere, nella speranza di trovare la Pietra di Rosetta di un’operazione di quel genere: un abbecedario illustrato per bambini.

Mentre i Ksec passavano, Diem alternò gli incarichi dei membri della squadra mettendoli a turno all’alimentazione dello scanner, a tirare giù i libri dagli scaffali superiori, e a rimetterli esattamente dove stavano prima.

Quando venne la pausa per la cena di Ezr, la stella OnOff era scesa molto dallo zenith; ora palpitava sopra le rupi a un’estremità dalla valle e allungava le ombre degli edifici. Ezr trovò un posto quasi libero dalla neve, stese al suolo un drappo isolante e si mise a sedere. Ah, ora andava meglio. Diem gli aveva dato millecinquecento secondi per mangiare. Accese la nutritiva all’interno del casco e mangiò lentamente un paio di tavolette di frutta. Ogni tanto sentiva la voce di Trixia, ma la ragazza sembrava molto occupata. Non c’era nessun libro illustrato per bambini, ma quelli su nello spazio avevano trovato qualcosa di abbastanza analogo: una gran quantità di testi di chimica e di fisica. Trixia era del parere che quella fosse una biblioteca scientifica. In quel momento stavano parlando di aumentare la velocità dello scanner. Trixia pensava di avere già una corretta analisi grafemica delle parole scritte, cosicché c’era la possibilità di passare a una “lettura” più mirata.

Ezr aveva sempre saputo che Trixia era brillante nel suo lavoro. Ma era solo una Cliente specializzata in linguistica, un campo in cui gli accademici Qeng Ho eccellevano. Quale poteva essere il suo reale contributo? Ora… be’, poteva sentire la conversazione di quelli lassù. Gli altri specialisti in linguistica non facevano che chiedere delucidazioni a Trixia. Forse la cosa non era poi troppo sorprendente. L’intera società di Triland aveva dovuto competere per quei pochi posti disponibili a bordo della flotta. Se uno sceglieva i migliori per ogni specializzazione fra cinquecento milioni di persone… be’, quei prescelti dovevano essere dannatamente in gamba. Poi l’orgoglio che Ezr provava per lei s’incrinò un istante; in effetti era lui ad avere puntato in alto, legandosi a Trixia. Certo, lui era uno dei principali eredi della Famiglia Vinh23, ma come individuo… non poteva dire di essere molto brillante. Anzi, lui era uno che sprecava tutto il suo tempo sognando altri posti e altre epoche.