Оливер Леоненко - Оскорбление

Но для Алчности имело цену очень немногое из того, что могли предложить ей возвышавшиеся планеты. Разумы-оболочки Алчности не нуждались в энергии или веществах, которые могли предложить ей слабые, не достигшие всей мощи Алчности цивилизации. Было лишь одно, чем они могли заинтересовать Алчность — и купить ее блага.

Информация. Сложность. Разумы Алчности были любопытны — может быть, единственное качество, которое оставалось у них общим с нами. Те, кто не стремился познавать новое — замыкался в себе, погружаясь в цифровое блаженство, не интересуясь Галактикой вокруг себя сверх минимума, что обеспечивал безопасность. Те, кто стремился познавать — говорили со слабыми разумами через оставшиеся у них кольца.

Развитие. Переход от химических соединений в цифровую форму генов, от генов — к сетевой форме нейронов, от нейронов — к планетарной форме компьютерных сетей. Планеты с жизнью были более сложными. Планеты с разумом были более сложными. Планеты с техноцивилизацией были более сложными. Давали больше информации, интересной для оболочек Алчности. Развлекавшей их. В обмен за собственную историю любой мир мог купить у Алчности дары, ведущие к возвышению. Матрицы, управлявшие созданием технобожественных чудес.

Но та малая доля божественности, которую уделяла новоявленным владыкам Алчность, лишь распаляла их желания. Их собственные истории исчерпывались — и тогда они стали обращать внимание на соседние миры. Еще более слабые, чем они сами. Такие, как мой. Или твой.

Кажется, копия пыталась что-то сказать. Ш-Телл покачала головой.

— Позволь мне договорить, прежде чем задавать вопросы.

Сперва слабые владыки лишь изучали поднимавшиеся цивилизации. Поглощали их историю и скармливали Алчности. Ту это устраивало. Алчные технобоги находили более простым поручить наблюдение за смертными своим слугам, чем самим посылать свои глаза и уши через межзвездное пространство.

Но вскоре они столкнулись с проблемами. Вести наблюдение втайне было слишком тяжело. Скрытые на границах звездных систем, во льдах и скалах шпионы-конструкции давали слишком узкий ручеек информации — который не насыщал аппетиты Алчности. Когда же слабые владыки раскрывали себя — это вносило… искажения. Существовал определенный… граничный уровень. Численность, разнообразие, скорость связи… — шерсть ли-ча вздыбилась от попыток высказать то, что она и сама понимала с трудом (Оскорбителям, наверно, никогда бы не удалось придумать пытку изощренней!). — Слишком небольшая численность — и культурная сложность снижается, слишком много разумных или слишком быстрый обмен посланиями — и выгодные… работающие решения вытесняют остальные. Лучше всех были цивилизации, расселившиеся по своей планете и системе — но не слишком активно говорящие… внутри себя. Одна беда — такие миры слишком легко замечали посланцев слабых владык… и со слишком большим любопытством глядели на звезды.

И такие цивилизации были интересны не только слабым владыкам. Но и связующим кольцам. Незатронутые Алчностью, они по-прежнему изрыгали семена Архивов. Алчность исправно пожирала разумы растущих Архивов — но новые кольца оставались в неприкосновенности, позволяя молодым народам говорить между собой. Создавать бледное подобие прежней Щедрости, а то и напрямую предлагать себя Алчности, пополняя ряды слабых владык. Каждый из которых и без того стремился предложить Алчности больше, чем его собратья.

И тогда слабые владыки нашли решение. Они начали останавливать подвластные им народы. Отбрасывать назад, — Ш-Телл непроизвольно прижала уши, рука ласкала древко. — Присылать Палачей. Запускать их истории с самого начала. Новая пища для Алчности, новые божественные дары. Заодно Палач получал доступ к настоящей сокровищнице информации. К миллиардам живых машин для запоминания. Хранящим все — знания и память, историю и искусства. Правда, для этого их приходилось убивать.

Но слабых владык это не тревожило.

Они запускали циклы раз за разом. Пожирали опустошенные Алчностью тела Архивов и забирали себе кольца. Взращивали цивилизации, скрывая от них даже намек на жадные глаза, смотрящие со звезд. Очень осторожно, легкими касаниями делали развитие… непредсказуемым. Разнообразным. Сложным. Интересным.

— Как… бисер в калейдоскопе? — выдавила копия. Ш-Телл не знала, что такое калейдоскоп, но идею уловила.

— Именно. То, что они сделали с моим миром — и намеревались сделать с твоим.