Larry Niven - I burattinai

Speaker sollevò lo sguardo alla finestra: — Louis, sei in grado di localizzare il centro della Galassia?

— Il nucleo? Dovrebbe essere là, nel punto di congiungimento dell’Arco.

— Ti ricordi che il materiale di base dell’Anello arresta i neutrini? Forse arresta anche altre particelle subatomiche.

— Speaker, a che pensi?

— Il mondo ad Anello è immune alle esplosioni del nucleo. Quando arriveranno le onde dell’esplosione galattica, Teela Brown sarà lontana dalla parete, in virtù della sua fortuna.

— L’esplosione della Galassia? Speaker, avverrà tra ventimila anni!

Eppure, si lasciò prendere dallo sgomento. Fra ventimila anni… ma la Galassia sta per esplodere. Tornò alla coscienza del momento: — Come fai a pensare in questi termini? — disse allo kzin.

— La morte è uguale dappertutto, Louis. Ma secondo la tua ipotesi, Teela è immortale.

— Lei la pensa così. È la sua fortuna che la domina come un Mastro Burattinaio…

Osservavano il corpo di Nessus, mantenuto a temperatura ambiente. Era ormai un cadavere, eppure non dava segni di decomposizione. Le spie luminose continuavano a restare accese, senza variare mai. Era poco, ma era un segno di vita.

— Burattinaio — disse Louis sottovoce.

— Cosa? — domandò Speaker. — A che pensi?

— Forse, il nome burattinai deriva dalla loro abitudine di recitare la parte degli dèi con le altre razze. Hanno trattato gli Umani e gli Kzin come burattini, è innegabile.

— E adesso è lui la marionetta.

— Tutti noi abbiamo recitato la parte di dèi. — Louis accennò col capo a Prill che ascoltava afferrando una parola su dieci. — Prill, tu e io. Speaker, sei stato un dio buono o cattivo?

— Non lo so. Non avevo a che fare con la mia razza, anche se ho studiato a lungo gli umani.

— Era solo una domanda. Ora ti tocca di nuovo la parte di dio. Con gli Kzin.

— Non ti capisco.

— Nessus e gli altri burattinai si sono divertiti con le procreazioni pianificate. Hanno volontariamente creato una situazione in cui la selezione naturale avrebbe favorito uno kzin pacifico. Giusto?

— Sì.

— Che cosa accadrebbe se il Patriarca lo venisse a sapere?

— Guerra — disse lo kzin. — Una flotta pesante attaccherebbe i mondi burattinai. Forse l’umanità si alleerebbe con noi. Hanno insultato anche voi, e gravemente.

— Hai ragione. Poi?

— Poi i mangia-erba sterminerebbero la mia specie fino all’ultimo gattino. Non voglio parlare delle esche per i semi di stella e dei piani di pianificazione. Posso convincere anche te a mantenere il segreto?

— D’accordo.

— Era questo che intendevi dire quando hai accennato al fatto di fare la parte di dio?

— Questo e altre cose — rispose Louis. — Per esempio la Long Shot. Hai ancora l’intenzione di rubarla?

— Forse — fece lo kzin.

— Non puoi farlo — disse Louis. — Ma ammettiamo pure che tu ci riesca. Allora?

— Allora il Pariarca avrebbe l’iperpropulsione al secondo quantum.

— Solo?

Prill doveva essersi accorta che stava succedendo qualcosa di decisivo. Aveva l’atteggiamento di chi è pronto a fuggire.

— Costruiremo delle navi da guerra in grado di fare un anno-luce in un minuto e un quarto. Domineremo lo spazio, ridurremo in schiavitù ogni specie vivente entro il nostro raggio d’azione.

— E dopo?

— Poi basta. È il massimo delle nostre ambizioni, Louis.

— No. Continuerete le vostre conquiste. Con una propulsione così potente, vi sposterete in tutte le direzioni occupando ogni mondo. Conquisterete più mondi di quanti possiate governarne… e in tutta quella estensione di spazio finirete con l’incappare in qualcosa di veramente pericoloso. La flotta dei burattinai, o un altro Mondo ad Anello, ma all’apice della sua potenza. Un’altra razza Slaver all’inizio della sua espansione. Bandersnatch dotati di mani e grogs con i piedi, e kdatlyno con i fucili.

— Che immagini spaventose.

— Hai visto l’Anello e hai visto i mondi burattinai. Ci deve essere altro nello spazio che raggiungerete con l’iperpropulsione.

Lo kzin rimase silenzioso.

— Prenditi un po’ di tempo per pensarci su — disse Louis. — Non puoi impossessarti della Long Shot. Se ci provi ci ucciderai tutti.

Il giorno dopo l’ Improbable passò sopra un solco diritto e profondo. Virarono verso Antispinward.

La montagna era enorme, ingigantita dall’incubo. L’incubo continuava, e Pugno-di-Dio si gonfiava sempre di più.

— Io non capisco — disse Prill. Appariva sconcertata. — Non ho mai saputo niente di questa formazione. A che scopo è stata costruita? Sul bordo ci sono montagne altissime e anche decorative, ma sono utili perché trattengono l’aria.

— È quello che pensavo — disse Louis.

Quel giorno videro una bottiglietta di vetro buttata nel solco meteorico che stavano seguendo.

La Liar era come l’avevano lasciata, con la parte posteriore sulla superficie scivolosa.

Prill fermò l’ Improbable e lo tenne sospeso affinché Louis potesse passare dalla rampa di atterraggio. Trovò i comandi per aprire a tempo le porte della camera di equilibrio, ma l’aria gorgogliò intorno a loro per tutto il tempo in cui trasferirono il corpo di Nessus. Senza di lui non erano capaci di diminuire la pressione della cabina. E Nessus, almeno apparentemente, era morto.

Tuttavia lo portarono nell’autodoc, una basa a misura di burattinaio. I chirurghi e i meccanici l’avevano creata in modo da poterla usare in ogni circostanza. Ma avevano pensato anche alla decapitazione?

Prill salì a bordo della Liar. Louis non aveva mai visto qualcuno tanto sbigottito. Non aveva pensato a spiegarle qualcosa della gravità indotta. Quando lei si rialzò in piedi, era intimorita dal silenzio.

In quel ritorno al focolare, in un clima da fantasmi, Louis Wu si mise improvvisamente a strillare come uno spirito maligno.

— Caffè! — strepitò. — Acqua bollente. — Infilò la testa nella cabina che aveva diviso con Teela e dopo un attimo rispuntò fuori: — Prill!

E Prill corse da lui.

Lei non poteva soffrire il caffè. Louis doveva essere matto a trangugiare quella roba amara. E glielo disse chiaro e tondo.

Louis le spiegò il funzionamento della doccia, un lusso da tempo perduto e ardentemente desiderato. Prill impazzì per i campi di sonno.

Speaker stava celebrando il ritorno all’ovile secondo l’usanza kzinti.

— Carne! — Speaker era esultante. — Non mi entusiasmava mangiare carne troppo frollata.

— Quella che stai mangiando è ricostituita.

— Sì, ma ha il sapore della bestia ammazzata di fresco!

Quella notte, Prill andò a dormire in un divano del soggiorno. Le piaceva il campo di sonno ma non per dormirci. Louis, per la prima volta in un mese, si addormentò di colpo.

Dormì dieci ore e si svegliò forte come un leone.

Un mezzo disco di sole splendeva sui suoi piedi.

Tornò a bordo dell’ Improbable , e usò il laser a flash per liberare l’estremità del filo della zona d’ombra. Quando ebbe terminato, c’era ancora attaccata della plastica elettroselettiva fusa.

Non si provò neanche a trasportarlo sulla Liar. Il filo nero era troppo pericoloso e il basamento dell’Anello troppo scivoloso. Camminò carponi sulla superficie priva di attrito trascinandosi la boccia.

Vide Speaker che lo osservava in silenzio dalla camera di equilibrio.

Louis vi penetrò salendo sulla scala di Prill, diede una spinta allo kzin per farsi strada e si diresse verso poppa. Speaker continuava a osservarlo.

A poppa, il punto più lontano era quello in cui si trovava il condotto dei cavi collegati all’ala della Liar , ormai distrutta. Louis aprì il portello a chiusura stagna agitando con la mano la presa del filo.