Vernor Vinge - Un feu sur l'abîme

— Hei ! Hei ! fit Glimfrelle en se penchant pour voir le pupitre de son frère. Nous faisons 1,2 année-lumière à l’heure. Mieux qu’avant la vague !

— Très bien. Et les communications ? Le système de surveillance ?

— Ouais, ouais. J’y viens.

Glimfrelle pencha de nouveau son torse frêle en avant. Durant quelques secondes, il demeura presque silencieux. Svensndot se mit à faire défiler les messages. Il n’y avait rien, pour le moment, de l’exploitante Limmende. Kjet travaillait pour elle et pour la Sécurité Commerciale de SjK depuis vingt-cinq ans. Pouvait-il envisager de se mutiner ? Et s’il le faisait, combien seraient-ils à le suivre ?

— Bon, voilà la situation, chef.

Glimfrelle fit apparaître sur la fenêtre principale son interprétation des rapports d’état du vaisseau.

— C’est à peu près ce dont nous nous doutions, en un peu plus extrême, peut-être.

Ils avaient compris, depuis le début ou presque, que cette vague était la plus grosse jamais enregistrée dans l’histoire des hommes. Mais ce n’était pas cela que voulait dire le Dirokime par « extrême ». Il abaissa ses courts-doigts, traçant une ligne bleue et floue sur toute la largeur de la fenêtre.

— Selon nos estimations, poursuivit-il, le bord d’attaque de la Vague devait suivre à peu près cette ligne et envelopper la patronne Limmende quatre cents secondes avant de toucher le HdB, puis nous, dix secondes plus tard. Mais si le bord de chute est proportionnel à celui des vagues ordinaires ( c’est-à-dire multiplié par un million), nous devrions, ainsi que le reste des flottes poursuivantes, en sortir bien avant le HdB.

Il désigna un point lumineux isolé qui représentait l’ Ølvira . Tout autour de lui et juste devant, des douzaines de points étaient en train de faire leur apparition à mesure que les détecteurs du vaisseau repéraient des sauts en ultrapoussée. C’était comme un incendie glacé qui se propageait dans les ténèbres en s’éloignant d’eux. Dans peu de temps, Limmende et tout le noyau central de la flotte anonyme seraient de nouveau sur le pied de guerre.

— Les enregistrements des détecteurs nous confirment que c’est bien ce qui s’est passé, ajouta-t-il. La plus grande partie des flottes poursuivantes quitteront la queue de la vague avant le HdB.

— Hum… Ils vont perdre une partie de leur avance.

— Ouaip. Mais s’ils vont là où nous pensons… ( une étoile de type G, à quatre-vingts années-lumière du vaisseau poursuivi ) , ils y arriveront avant d’être exterminés.

Il s’interrompit pour indiquer une nuée qui s’étalait sur le côté à partir du noyau lumineux central en expansion.

— Tout le monde ne reprend pas la poursuite, dit-il.

— Je sais…

Svensndot lisait les infos tout en écoutant le commentaire de Glimfrelle.

— À en croire le Réseau, dit-il, ce serait l’Alliance pour la Défense, qui vient de sortir victorieuse de son glorieux champ de bataille.

— De son quoi ?

Tirolle s’était retourné brutalement dans son harnais. Tout humour avait disparu de ses grands yeux noirs habituellement rieurs.

— Vous m’avez bien entendu, fit Kjet en orientant l’affichage pour que les deux frères puissent le lire.

Ils parcoururent rapidement le message, et Glimfrelle lut à haute voix certains passages.

— Courage exceptionnel des officiers et des membres d’équipage de l’Alliance… Destruction substantielle des éléments ennemis en fuite…

— Ils ne parlent même pas de la Vague, murmura Glimfrelle en frissonnant. Ce ne sont que de lâches mensonges !

Sa voix grimpa dans l’aigu et il continua dans sa langue. Kjet ne comprenait plus qu’une petite partie de ce qu’il disait. Les Dirokimes qui avaient quitté leurs habitats du rêve étaient généralement des êtres enjoués, aux humeurs capricieuses et à l’ironie facile. Glimfrelle correspondait presque à cette description en ce moment, à l’exception de la voix haut perchée, des sifflements et des insultes, plus pittoresques que ce que Svensndot avait jamais entendu dans la bouche d’un Dirokime.

— Résidus de bouse de vache vermineuse ! Assassins de rêve innocent !

Même transposés en samnorsk, les mots gardaient leur force. Mais en dirokime, « bouse de vache vermineuse » était baigné de toute une imagerie explicite qui remplissait presque physiquement la cabine. La voix de Glimfrelle atteignait des sommets de plus en plus élevés, pour dépasser finalement le registre de perception humaine. Abruptement, il s’effondra, gémissant, agité de soubresauts. Les Dirokimes étaient capables de pleurer, bien que ce fût la première fois que Svensndot avait ce spectacle sous les yeux. Et Glimfrelle se laissa aller, oscillant d’un côté puis de l’autre dans les bras de son frère.

— La vengeance nous mène où, à présent, mon colonel ? demanda Tirolle à Kjet par-dessus l’épaule de Glimfrelle.

L’espace d’un instant, Kjet le regarda en silence.

— Je vous le ferai savoir en temps voulu, lieutenant, dit-il en consultant les données affichées, ( Observer et écouter encore un peu, et nous serons peut-être fixés. ) En attendant, rapprochez-nous du centre de la poursuite, ajouta-t-il d’une voix tranquille.

— À vos ordres, mon colonel.

Tirolle donna une petite tape affectueuse dans le dos de son frère et retourna à son pupitre.

Durant les cinq heures qui suivirent, l’équipage de l’ Ølvira observa les mouvements de la flotte de l’Alliance qui gagnait tant bien que mal l’espace supérieur. Ce n’était pas à proprement parler une retraite, c’était plutôt une dissolution placée sous le signe de la panique. En bons opportunistes qu’ils étaient, ils n’avaient pas hésité à tuer par traîtrise et à donner la chasse lorsqu’ils étaient persuadés qu’il y avait un trésor à l’arrivée. Mais maintenant qu’ils étaient confrontés à la menace de se retrouver pris au piège des Lenteurs et de mourir au milieu des étoiles, ils repartaient en toute hâte vers les différents endroits d’où ils venaient. Leurs bulletins dans les infogroupes étaient pleins de bravades, mais il leur était difficile, cette fois-ci, de déguiser leurs manœuvres. Ceux qui étaient restés plus ou moins neutres remarquèrent vite les discordances, et l’idée fut de plus en plus acceptée que l’Alliance s’était formée autour de l’Hégémonie aprahantie et que ses motivations n’étaient peut-être pas uniquement le désir altruiste de s’opposer à la Gale. Il y avait des spéculations nerveuses sur l’identité probable de la prochaine victime de l’Alliance.

Les grands transmetteurs restaient braqués sur les flottes. Elles auraient pu aussi bien se trouver sur une grande ligne du réseau. La circulation des infos faisait penser à une puissante chute d’eau qui dépassait complètement les capacités de l’ Ølvira. Néanmoins, Svensndot gardait un œil dessus, pour le cas où il découvrirait, quelque part, une clé ou un indice quelconques. La majorité des affiliés du Sentier de la Guerre et de Menaces semblaient s’intéresser très peu à l’Alliance ou à la mort de Sjandra Kei. La plupart étaient terrorisés par la Gale qui continuait de s’étendre au Faîte de l’En delà. Aucune des Civilisations Supérieures n’avait été capable de résister avec succès, et le bruit courait que deux nouvelles Puissances qui avaient tenté de s’interposer étaient détruites. Certains (propagandistes en secret de la Gale ?) déclaraient se féliciter de la nouvelle stabilité du Sommet, même si elle était fondée sur un parasitage permanent.