Vernor Vinge - Un feu sur l'abîme

— Je ne pense pas que mon zéro ait essaimé. Je n’ai perdu que cinq drones. Normal, pour un ratage à cette distance. On verra bien…

Elle s’interrompit, mais la trace du Lynsnar et son signal demeurèrent forts. Kjet regarda les autres fenêtres. Cinq unités d’Aniara étaient déjà engagées et trois avaient déployé leurs essaims. Nuwen continuait d’observer silencieusement les opérations à bord du HdB. Le brisedieu avait eu ce qu’il voulait. Kjet et les siens ne pouvaient plus reculer.

Les nouvelles, bonnes et mauvaises, affluèrent en bloc.

— Je l’ai eu ! s’exclama Jo Haugen.

Le point rouge dans l’essaim du Lynsnar avait disparu. Il était passé à quelques milliers de kilomètres de l’un des drones. Dans la milliseconde nécessaire au calcul d’un nouveau saut, le drone avait découvert sa présence et explosé. Cela n’aurait pas été fatal à la cible si elle avait accompli son saut avant d’être touchée par le front de l’explosion. Elle avait plusieurs fois échappé à la destruction au cours des secondes précédentes. Cette fois-ci, cependant, le saut ne se concrétisa pas à temps. Une mini-étoile se forma, dont la lumière mettrait des années à atteindre le reste du volume de bataille.

Glimfrelle émit un sifflement rauque, accompagné d’un juron intraduisible.

— Nous venons de perdre l’ Ablsndot et le Holder, chef. Leur cible a dû contre-essaimer.

— Envoie le Gliwing et le Trance.

Quelque part dans un recoin de son cerveau, quelque chose se hérissait d’horreur. C’étaient ses amis qui étaient en train de mourir là-bas. Kjet avait déjà été en contact avec la mort, mais jamais de cette manière-là. Durant les opérations de police, personne ne courait de tels risques, sauf occasionnellement, dans les sauvetages. Et pourtant…

Il se détourna du rapport opérationnel pour ordonner l’envoi de plusieurs vaisseaux sur une cible qui venait de recevoir des renforts. Tirolle en envoyait d’autres de son côté. Se concentrer sur des cibles non essentielles pouvait être une stratégie perdante à longue échéance, mais en attendant… cela faisait mal à l’ennemi, et c’était bien la première fois, depuis la chute de Sjandra Kei, que la Sécurité Commerciale répliquait efficacement à quelqu’un.

Haugen :

— Par les Puissances ! Il filait, celui-là ! Le drone secondaire a dû utiliser tout le spectre EM pour l’avoir. La cible faisait 15 000 Kps en vitesse réelle.

Une fusée-bombe en train d’accélérer ? Merde, normalement ils n’auraient dû les utiliser qu’après s’être assuré le contrôle du volume de bataille.

Tirolle :

— Nouveaux vaisseaux détruits à l’autre extrémité du volume. L’ennemi se repositionne. Je ne sais pas comment, mais ils ont deviné après qui on en a.

Glimfrelle ( sifflotement de triomphe) :

— On va les avoir… On va les avoir… Oops… Chef, j’ai comme l’impression que Limmende a deviné qui coordonne tout…

Une nouvelle fenêtre s’était ouverte sur le pupitre de Tirolle. Elle montrait les cinq millions de kilomètres autour de l’ Ølvira. Deux autres vaisseaux occupaient ce volume. La fenêtre les identifiait comme étant le vaisseau amiral de Limmende et un autre qui n’avait pas répondu à la tentative de recrutement de Svensndot.

Il y eut un instant de silence au poste de commandement de l’ Ølvira. Les cris de triomphe ou de panique venant du reste de la flotte semblaient soudain très lointains. Svensndot et son équipage étaient en train de regarder la mort en face.

— Tirolle, quand est-ce que cet essaim va…

— Ils sont déjà sur nous. On vient d’esquiver un drone à dix millisecondes près.

— Tirolle ! Occupe-toi de finir les engagements en cours. Glimfrelle, dis au Lynsnar et au Trance d’assurer successivement le commandement si nous perdons le contact.

Ces deux vaisseaux avaient déjà utilisé tous leurs drones, et Jo Haugen était connue de tous les commandants.

Puis il chassa cette préoccupation de son esprit et ne s’occupa plus que de coordonner l’essaim de combat de l’ Ølvira. La fenêtre tactique locale montrait le nuage en train de se dissiper et de se colorer selon un code indiquant le retard ou l’avance par rapport à l’ Ølvira.

Les deux attaquants avaient parfaitement coordonné leurs pseudovitesses. Dix fois par seconde, les trois vaisseaux accomplissaient un bond d’une petite fraction d’année-lumière. Comme un galet faisant des ricochets à la surface d’un lac, ils apparaissaient dans l’espace réel en des points parfaitement mesurés, et la distance qui les séparait à chaque émergence était inférieure à cinq millions de kilomètres. Il n’y avait plus entre eux, à présent, que quelques millisecondes de distance de temps et le fait que la lumière elle-même ne pouvait pas franchir l’espace qui les séparait dans le bref laps de temps qu’ils passaient à chaque point d’émergence.

Trois éclairs actiniques éclairèrent le poste, projetant les ombres de Svensndot et des deux Dirokimes. C’était une lumière au second degré, le signal d’alarme de la console indiquant une détonation proche. Fuyez ! aurait dit cette affreuse lumière à n’importe quelle personne sensée. Il aurait été facile de se désynchroniser… en perdant par la même occasion le contrôle tactique de toute la flotte d’Aniara. Tirolle et Glimfrelle courbèrent la tête en détournant les yeux de la fenêtre locale, comme pour échapper à l’éclat de la mort proche. Leurs voix sifflantes rompirent à peine la cadence tandis que les instructions de l’ Ølvira aux autres bâtiments continuaient de fuser. Il y avait des douzaines d’autres combats en cours. Pour le moment, l’ Ølvira était la seule source de précision et de coordination disponible dans leur camp. Chaque seconde où l’ Ølvira continuait sa tâche signifiait protection et avantage pour les autres. En décrochant, ils instaureraient plusieurs minutes de chaos, jusqu’à ce que le Lynsnar ou le Trance puissent prendre le relais.

Près des deux tiers des cibles indiquées par Pham Nuwen étaient maintenant détruites. Le prix avait été élevé : cinquante pour cent des amis de Svensndot. L’ennemi avait subi des pertes importantes pour protéger ces cibles, mais une grande partie de sa flotte demeurait intacte.

Une main invisible s’abattit sur l’ Ølvira, plaquant Svensndot contre son harnais de combat. Les lumières s’éteignirent, même celles des fenêtres. Puis une lueur rouge diffuse monta du sol. La silhouette des Dirokimes se profila contre un moniteur isolé.

— Nous voilà exclus du jeu, chef, siffla doucement Tirolle. Il faut qu’ils continuent sans nous. Je ne savais pas qu’on pouvait rater à cette distance.

Ce n’était peut-être pas un ratage.

Kjet se dépêtra de son harnais et traversa la cabine aussi vite que possible pour arriver la tête la première devant le petit moniteur. Nous sommes peut-être déjà morts. Quelque part, très près, un drone avait explosé. Son front d’ondes avait touché l’ Ølvira avant le saut. Le choc avait été causé par l’explosion de la coque extérieure du vaisseau lorsqu’elle avait absorbé les éléments à rayons X mous du missile ennemi. Il contempla les lettres rouges qui défilaient lentement sur l’écran endommagé. Il était probable que toute leur électronique soit définitivement morte. Il y avait aussi de fortes chances pour qu’ils aient tous écopé d’une dose fatale de rayons gamma. Il flottait dans la cabine une odeur d’isolant brûlé, apportée par le système de ventilation.