Чарльз Ингрид - На пути к войне

– Абдрелики жестоко потрудились. Густая грива волос Палатона трепетала на ветру, как знамя.

– Согласно предварительным отчетам разведки, здесь оставались уцелевшие здания. Ринди, у абдреликов не было времени разрушить все до основания – ни времени, ни мощи. Это самоуничтожение.

Прелат поднял подбородок. Он обдумывал намек в словах тезара.

– Чтобы избежать раскрытия?

– Точно. И я сомневаюсь, что среди этого ; мусора мы разыщем кости чоя. Это заставляет задать вопрос не только о том, куда они делись, но и как они совершили вот это.

Чтобы избежать погони, бросить эту планету и найти другую, было необходимо владеть секретом межпространственного прыжка. Это означало, что либо среди чоя-отступников были пилоты, либо они наняли их. Значит, существовали тезары, заключающее контракты, не санкционированные их летными школами или императором, или даже Союзом на Скорби, точно так же, как были тезары, которые заключили контракт на пилотирование боевых кораблей абдреликов к Аризару, не испытывая угрызений совести за то, что нападают на своих братьев.

Старый чоя испустил глубокий, дрожащий вздох.

– Мне жаль видеть все это, – произнес он, и ; его голоса задрожали от эмоций. – Но здесь уже ничего не поделать.

– Да. И гроза упрямо движется сюда. Ты замерз, мальчик болен… нам больше здесь нечего искать и делать, – Палатон круто повернулся. Его ступни глубоко вдавились в грязь, пепел и растаявшие градины. – Думаю, зариты будут рады видеть, что мы уезжаем.

Ринди поплотнее запахнул одежды вокруг плеч.

– Здешний Дом не слишком хорошо обошелся с ними. Я ясно вижу признаки генетического вмешательства и регрессии. Они – умный народ. Если бы наши братья не приложили к этому руку, кто знает, какой бы мы нашли сейчас эту планету. Паншинеа будет недоволен этим, Палатон.

– А ты думаешь, я в восторге? – Палатон слегка нахмурился, глядя на спутника.

– Знаю, что совсем напротив. Предлагаю компромисс, – и Ринди поднес узловатый палец к губам.

Он предлагал молчание. Палатон отвернулся и торопливо вздохнул.

– Я сделаю все, что смогу, – ответил он и протянул руку. – Здесь скользко. Давай вернемся к крейсеру.

Риндалан принял его помощь.

– Повсюду предательство, – заметил он.

Из космоса Аризар выглядел ничем не примечательной голубой планеткой у звезды типа G5, вполне подходящей для жизни чоя. Повреждения были, но незаметные для невооруженного глаза, и даже те, которые выявлялись при помощи техники, можно было исправить самое большее за год-два. У планеты было две маленьких луны, которые едва ли можно было считать спутниками, но они двигались друг за другом и создавали достаточную защиту для корабля, который облетал планету под их прикрытием. Луны не скрывали суматоху космических кораблей вокруг Аризара.

Тот, кто наблюдал сейчас за планетой, заметил крейсер, покидающий космопорт, набирающий ускорение, а затем снижающий скорость при достижении глубокого космоса. Наблюдатель знал этот корабль, его опознавательные знаки и, похоже, догадывался, кто мог вести его. Он с трудом вздохнул, как будто это зрелище доставило ему невыносимую боль, задержал дыхание и выдохнул. От этого он закашлялся, и коренастый, перепуганный чоя, сидящий в кресле пилота рядом с наблюдателем, резко дернул рукой, будто от удивления.

Внимание наблюдателя отвлеклось только на секунду, а затем его глаза вновь обратились к крейсеру.

– Палатон, – выдохнул наблюдатель. Последовал еще один трудный до слез вздох и судорожный кашель. – Не теперь. Сейчас мне тебя не достать… но я это сделаю! Я верну все, что ты украл у меня, и все, что у тебя есть.

Он схватил за грудь коренастого чоя.

– Видишь, Стаден? Это летит наследник престола Чо. Я добивался этого, я этого хотел. Он побеждал меня с самого начала… мне следовало убить его еще в Голубой Гряде, когда мы были курсантами – у меня был шанс… но он летал лучше меня даже тогда. Все у него получалось лучше, чем у меня! Я выполнял военные контракты и побеждал, а он… он устранял причины войн! Он мог победить, даже обороняясь! Что же оставалось делать мне?

Молчаливый чоя не ответил. Его кожа побледнела так, что казалась серой, скулы заострились, как у трупа, из него была будто высосана вся жизненная сила.

Но Недар не замечал этого и не тревожился. Он встряхнул чоя резким движением, требуя внимания.

– Я чуть не рыдал, когда император послал за ним… а затем по-настоящему рыдал, когда Паншинеа отослал его, чтобы защитить от извращенной атмосферы столицы, и позвал меня. Он не тревожился, вовлекая меня в свои грязные дела. Нет. Палатон был всем, я – ничем. Его называли «герой-изгнанник». А я? Кем был я? Тезаром и не более того, а часто – даже меньше, чем тезаром. Он отнял у меня жизнь… нет, не тем ножом, что меня ранил. Неудивительно, что они сочли меня мертвым и поручили твоим нежным заботам, чтобы отправить домой и похоронить. И ты мне еще пригодишься, Стаден.